Травянистые, реже лиановидные папоротники. Очень древняя группа, история которой начиналась с каменноугольного периода. Корневища прямостоячие или стелющиеся, иногда подземные, короткие или удлиненные, дихотомически разветвленные. Молодые листья и основания их черешков покрыты волосками или иногда чешуйчатые. Листья простые или чаще рассеченные, от дихотомических до перистых. Черешки прямостоячие, тонкие, иногда узкокрылатые. Спороносные листья обычно мало отличаются от вегетативных. Пластинка листа разнообразна по форме в зависимости от рода. Спорангии одиночные, крупные, обратно яйцевидные или грушевидные, сидячие или на коротких массивных ножках, ассиметрично прикрепленные близ верхушки листа или его разветвлений или на концах боковых жилок. Спорангии закрыты отогнутым краем листа или помещены в специальный кармашкоподобный вырост. Кольцо почти верхушечное, поперечное. Гаметофиты нитевидные, ассиметричные, сердцевидные или клубневидные в зависимости от рода, обоеполые, зеленые и наземные, у некоторых видов подземные, иногда однополые.
4 рода. Космополиты, преимущественно, тропики, иногда умеренная зона.
В декоративном садоводстве используются представители всех четырех родов.