Многолетние и однолетние травянистые растения, обитающие на мелководьях. Корневища толстые, укороченные, часто клубневидные. На верхушке корневищ ежегодно, иногда несколько раз за сезон образуется розетка черешковых листьев. Подводные листья представляют собой сильно расширенные листовые черешки без пластинок, имеющие параллельное жилкование. Плавающие и надземные листья дифференцированы на черешок и пластинку, обычно с дуговидным жилкованием, причем основные жилки соединяются между собой поперечными прожилками. Цветоносы обычно вверху ветвистые, соцветия в узлах с чешуевидными или сильно редуцированными листьями и прицветниками. Цветки актиноморфные, обоеполые или однополые, мелкие, трехчленные, обычно собранные в пазухах прицветников в кистях, метелках или мутовках. Околоцветник, большей частью, двойной, наружные листочки (чашелистики) в числе 3 штук, зеленые, обычно остающиеся и даже разрастающиеся при плодах, внутренние листочки (лепестки) окрашенные в белый, розовато-белый или розовый цвет, опадающие, иногда отсутствуют. Тычинки в числе 6 штук, реже они в числе 9 штук или многочисленные. Тычиночные нити свободные, нитевидные или расширенные в нижней части. Плодолистики в числе нескольких штук, свободные, редко сросшиеся у основания. Завязь верхняя. Плод – сухой, сборный, головчатый многоорешек, распадающийся до односемянные плодики, способные в течение нескольких месяцев плавать на поверхности воды.
11 родов, 95 видов. Космополиты. Большинство видов являются водными растениями, обитающими в сырых болотистых местах или на мелководьях.
В декоративном садоводстве используются представители 7 родов. Некоторые виды стрелолиста культивируются в США, Китае, Японии и некоторых других азиатских странах в качестве овощного растения ради съедобных клубней и добываемого из них крахмала.