Небольшие или средних размеров папоротники, обычно наземные, изредка эпифитные. Растения мягкие, мясистые, в отличии от большинства папоротников лишенные механических тканей. Корневища короткие, прямостоячие, иногда горизонтальные, простые, изредка дихотомически разветвленные, без чешуй. Корни толстые, также мясистые, микоризные. Стебли короткие, прямостоячие. Листья отличаются от других папоротников отсутствием улиткообразного закручивания в молодости и наличием особых прилистникоподобных влагалищных образований при основании, прикрывающих собой почку. У большинства видов ежегодно образуется по одному листу, и поэтому по числу листовых рубцов можно примерно судить о возрасте растения. Листья листопадные, реже вечнозеленые, диморфные, часто вильчато разделенные на две резко различающиеся по форме и функции части – вегетативную и спороносную. Вегетативные сегменты листообразные, разнообразно тройчато или перисто раздельные или рассеченные, иногда вильчатые, реже цельные или даже отсутствуют. Спороносные сегменты имеют вид узкого колоса или метелки, иногда цельные, линейные. Спорангии расположены по бокам или на верхушках верхушечных осей (веточек) спороносных сегментов, либо погружены в их ткань, крупные, шаровидные, содержат большое количество спор. На ранних стадиях своего развития спорангии очень напоминают веточки стерильных сегментов. Специальное образование для раскрытия спорангия (кольцо) отсутствует. Гаметофиты подземные, крупные, обоеполые, дихотомически или неправильно ветвистые, мясистые, бледно окрашенные или белые, микоризные. По форме гаметофиты очень многообразны у разных родов и видов, многие обладают способностью в вегетативному размножению.
3 рода. Космополиты. Большинство видов обитает в умеренных районах Северного полушария.
В декоративном садоводстве используются представители всех 3 родов.