Вечнозеленые и листопадные деревья и кустарники, лазящие лианы, полукустарники, а также однолетние и многолетние травянистые растения, обладающие млечниками и выделяющие млечный сок. Листья очередные, часто крупные, простые, обычно с прилистниками, часто срастающимися и образующими колпачки. Цветки собраны в верхушечные, своеобразные, обычно сложные и крайне специализированные соцветия, но иногда встречаются и просто устроенные колосья или головки. Цветки мелкие, актиноморфные, раздельнополые, циклические, с упрощенным строением. Венчик отсутствует. Околоцветник мужских цветков двух-восьмичленный, обычно четырехчленный. Тычинки противостоят чашелистикам и в одинаковом с ними числе или многочисленные. Околоцветник женских цветков четырехчленный. Гинецей из двух плодолистиков. Завязь одногнездная, верхняя или нижняя. Семязачаток один. Плод – семянки или костянки, окруженные со всех сторон вздутым мясистым околоплодником, часто формирующие соплодие типа ягоды шелковицы или фиги. В целом, семейство очень полиморфно и уникально по степени варьирования и своеобразности признаков различных родов.
48 родов, 1200 видов. В основном, тропики, реже субтропики, иногда теплоумеренные области земного шара.
В декоративном садоводстве используются представители 13 родов. В оранжерейной и комнатной культуре широко распространены разнообразные виды фикусов, в теплоумеренной и субтропической зоне как декоративная и плодовая культура повсеместно распространен род шелковица и один из видов фикуса – смоковница или инжир. В тропиках разнообразные представители данного семейства выращиваются как плодовые и декоративные растения.