Двудомные, кустарниковые, реже многолетние травянистые растения, вьющиеся или лазящие, реже прямостоячие, нередко с шипами на стеблях. Корневища толстые, ветвистые. Стебли нередко покрытые колючками, часто с крючками, у основания с чешуевидными листьями, ветвистые. Стеблевые листья очередные, иногда супротивные, цельные или лопастные, округлые и яйцевидные до продолговатых, с густой сетью жилок, из которой выделяется выпуклая средняя и еще несколько продольных главных жилок, более или менее кожистые, у основания ветвей редуцированные до чешуй. Черешки с хорошо развитым влагалищным основанием и обычно с парой усиков при основании. Цветки мелкие, почти актиноморфные, с сильным запахом, раздельнополые, (растения двудомные), изредка обоеполые, собранные в сложных пазушных зонтиковидных или кистевидных соцветиях, состоящих из многочисленных, иногда одного-двух простых зонтиков на более или менее длинных ножках, реже одиночные. Мужские соцветия крупнее женских. Околоцветник состоит из более или менее одинаковых, свободных или сросшихся у основания, зеленоватых, беловатых или желтоватых сегментов. Сегменты внутреннего круга несколько более узкие. Тычинки обычно в числе 6 (3-12) штук, в женских цветках они превращены в стаминодии (без пыльников). Гинецей из трех плодолистиков. Завязь верхняя, с тремя (1-3) сидячими или почти сидячими рыльцами. Плод – почти шаровидная ягода с одним-шестью семенами.
4 рода, 375 видов. Преимущественно тропики и субтропики.
В декоративном садоводстве используется 1 род – смилакс, некоторые виды которого издавна использовались в медицине.