Вечнозеленые, обычно однодомные, невысокие деревья и кустарники, реже полукустарники, иногда многолетние травы. Листья супротивные или очередные, простые, цельнокрайние или зубчатые, лишенные прилистников. Соцветия пазушные или верхушечные, колосовидные или кистевидные, иногда головчатые, густые, мелкие. Цветки мелкие, невзрачные, однополые, иногда с рудиментами тычинок или гинецея, изредка обоеполые. Чашелистики у мужских цветков обычно в числе 4 штук, у женских цветков в числе 4 – 6 штук, изредка отсутствуют. Лепестки отсутствуют. Тычинки в числе 4 штук, реже их 6 или много, тычиночные нити длинные, пыльники крупные. Гинецей, как правило, из трех, реже двух или четырех плодолистиков. Завязь верхняя, с 2 семязачатками в каждом гнезде. Плод – коробочка, реже мясистая костянка.
5 родов, 60 видов. Тропические и субтропические, изредка теплоумеренные области Европы, Африки и Америки. Имеет очень широкий и разорванный ареал.
В декоративном садоводстве используются 4 рода. Один из них – самшит – очень широко и повсеместно распространен, в том числе популярен на юге России.