Однолетние, реже многолетние травянистые растения, иногда низкие полукустарнички или кустарнички. Стебли часто короткие и сочные, нередко безлистные. Листья обычно толстые и сочные, плоские или почти цилиндрические, цельные, с сухими, пленчатыми прилистниками, иногда превращенными в пучок щетинистых волосков в пазухах листьев. Листья иногда отсутствуют, но прилистники или хотя бы листовидные прицветники имеются почти у всех видов. Цветки правильные, обоеполые, обычно некрупные, собранные в цимозные, часто декоративные соцветия. Для семейства характерно очень короткое время цветения одного цветка. Околоцветник простой, состоящий из четырех-пяти, реже большего числа лепестковидных чашелистиков. Цветки окружены приближенными к ним прицветничками, свободными или сросшимися в основании. Эти прицветнички обычно в числе двух штук, реже в числе 5 штук, внешне похожи на чашелистики и нередко за них принимаются. Тычинки свободные, в числе чашелистиков, чаще их число вдвое больше, чем количество чашелистиков, реже тычинок много. Плодолистики в числе двух-восьми штук, обычно в числе трех штук. Пестик с несколькими рыльцами. Завязь у большинства видов верхняя, одногнездная, с одним семязачатком, у портулака завязь нижняя или полунижняя, одногнездная, с многочисленными семязачатками. Плод – раскрывающаяся поперечной трещиной или продольными створками коробочка, изредка плод ореховидный.
21 род, 400 видов. Распространен практически повсеместно, но преимущественно в теплых и сухих районах, особенно широко представлен в Северной и Южной Америке.
В декоративном садоводстве используются представители 9 родов. Наибольшую популярность в умеренной зоне получил портулак (Portulaca).