Многолетние, реже однолетние травянистые растения, иногда полукустарники или кустарнички. Листья очередные, реже супротивные, простые. Цветки мелкие, актиноморфные, обычно обоеполые, иногда на одних и тех же растениях как обоеполые, так и раздельнополые, собранные в головчатые или удлиненные колосовидные соцветия. Чашечка четырехлопастная или четырехраздельная, остающаяся при плодах. Венчик актиноморфный или слегка неправильный, пленчатый, трубчатый, с четырехлопастным, иногда трехлопастным отгибом. Тычинки в числе 4 штук, прикрепленные к трубке венчика, с очень длинными нитями и подвижными пыльниками, значительно выдающиеся из венчика. Гинецей из 2 плодолистиков, с тонким столбиком и двулопастным рыльцем. Завязь верхняя, двухгнездная, иногда одногнездная, с 1 или многими семязачатками в каждом гнезде. Плод – перепончатая коробочка, раскрывающаяся поперечной щелью, реже плод ореховидный, окруженный остающейся чашечкой.
3 рода. 255 видов. Космополит, в основном, умеренные области обеих полушарий.
В декоративном садоводстве используются некоторые виды и декоративные сорта наиболее крупного рода – подорожник (Plantago).