Корневищные, нередко крупные или очень крупные, многолетние травянистые растения, реже однолетники, иногда кустарники или лианы. Стебли прямостоячие, трехгранные, реже округло-трехгранные, чаще облиственные. Листья прикорневые и очередные, трехрядные, реже двухрядные, стеблевые, нижние листья часто чешуевидные, нередко все стеблевые листья чешуевидные, кроющие. Листовые пластинки линейные, реже ланцетные, плоские, желобчатые, вдоль сложенные или трехгранные, сильно шероховатые, с острорежущими, очень мелкозубчатыми краями, в отличие от злаков с длинным, замкнутым, редко открытым влагалищем и без язычка. Цветки мелкие, ветроопыляемые, обоеполые или однополые, сидящие по одному в пазухах кроющих (прицветных) чешуй, собранные в колоски, которые, в свою очередь, чаще сгруппированы в сложные соцветия. Околоцветник состоит из трех-шести или многочисленных, бахромчатых или мелкозубчатых щетинок либо волосков. Однополые цветки всегда без околоцветника, растения однодомные или двудомные. Тычинки в числе 2-3 штук. Плодолистики в числе 2-3 (4) плодолистиков. Завязь верхняя, одногнездная, с одним семязачатком. Столбик с двумя или тремя рыльцами. Плод – шаровидный, трехгранный, двояковыпуклый или шаровидный, иногда несколько сплюснутый орешек.
Около 110 родов и 3600 видов. Космополитно по всему миру, от высоких северных или южных широт до экватора.
В декоративном садоводстве используются представители 13 родов. Наиболее ценным представителем осоковых для человеческой культуры, вероятно, является знаменитый папирус (Cyperus papyrus), который служил источником для получения писчего материала. Многие представители рода являются важными торфообразователями, используются как пастбищные и лекарственные растения, среди них немало достаточно популярных в садоводстве видов.