Одно из древнейших семейств ныне живущих папоротников. Остатки осмундовых встречаются в отложениях позднего карбона. Многолетние наземные папоротники. Стебли массивные, прямостоячие, у осмунды короткие, у тодеи и лептоптериса длинные, до 2 м высоты, стволоподобные, покрыты чехлом до 5 см толщины из черешков опавших листьев и значительной массы корней. В умеренных широтах стебли почти подземные, покрытые многочисленными волокнистыми корнями, которые вместе с накопившейся между ними почвой образует небольшой холмик, на котором возвышаются надземные части растения. Листья крупные, однажды или дважды перистые, от кожистых до плёнчатых. Спорангии не собраны в сорусы, а располагаются на нижней стороне спороносных или вегетативных сегментов, равномерно и рассеянно, по краю сегментов или небольшими группами у основания сегментов в зависимости от рода. Спорангии крупные, с короткой ножкой, с большим количеством спор. Гаметофиты обоеполые, надземные.
3 рода, 20 видов. Умеренные и тропические районы Восточной Азии, Северной и Южной Америки, Австралии и Южной Африки.
В декоративном садоводстве используются представители всех 3 родов, два из которых являются тропическими и выращиваются только в оранжереях.