Многолетние и однолетние травянистые растения, реже кустарники и деревья. Листья супротивные, изредка очередные, в большинстве случаев цельные и всегда цельнокрайние, без прилистников. Цветки обоеполые или реже раздельнополые, (однодомные или двудомные), актиноморфные, собранные верхушечные полузонтики, кисти или метелки, обычно окруженные несколькими свободными или сросшимися прицветничками, образующими обертку. Иногда прицветнички крупные и окрашенные, и тогда обертка либо чашечковидная, либо яркая, венчиковидная. Чашечка обычно пятичленная, реже четырехчленная, у большинства родов малозаметная, но иногда выполняет роль венчика и тогда окрашенная, крупная, с длинной цилиндрической, воронковидной или колокольчатой трубкой и пятилопастным, реже четырехлопастным небольшим отгибом. Чашечка частично или реже полностью сохраняется при плодах, обычно ее основание, разрастаясь, превращается в кожистую обертку, окружающую плод. Венчик отсутствует. Тычинки в числе 5 штук, реже их число варьирует от 3 до 10, а при их расщеплении до 20-30 штук. Тычиночные нити часто неравной длины. Гинецей из одного плодолистика с одним семязачатком. Завязь верхняя с длинным и тонким столбиком. Плод – тонкостенный орешек, заключенный в разрастающееся после отцветания основание чашечки.
34 рода, 350 видов. Тропики и субтропики всех континентов, в основном, Америки.
В декоративном садоводстве используются представители 5 родов. Семейство известно только благодаря своим высокодекоративным представителям, особенно распространены такие растения как бугенвиллея, мирабилис и аброния.