Кустарники и эриковидные кустарнички, высокие деревья, стеблевые суккуленты, внешне очень похожие на кактусы и варьирующие от низкорослых колоннообразных деревьев и крупных кустарников до низкорослых многолетников, реже многолетние и однолетние травы, иногда лианы или водные растения. Большинство видов семейства имеют млечный сок, содержащий чрезвычайно разнообразные химические вещества, в том числе ценные для медицины или промышленных целей. Листья обычно очередные, иногда супротивные, реже мутовчатые, простые, изредка сложные, с перистым или пальчатым жилкованием, большей частью с прилистниками. Прилистники иногда превращены в волоски, железки или колючки. Растения двудомные или однодомные. Цветки у всех видов раздельнополые. Околоцветник обычно правильный, иногда двойной, трех-пятичленный, чаще венчик отсутствует, нередко цветки совсем без околоцветника. Чашелистики и лепестки, когда они есть, свободные. Тычинки в мужских цветках в числе 1-20 штук, иногда до 400 штук. Женские цветки со стаминодиями или без них. Завязь верхняя, обычно трехгнездная, реже одно-двадцатигнездная, с 1 или 2 семязачатками в каждом гнезде. Цветки собраны в самые разнообразные соцветия, но чаще встречается морфологически сложно построенное, характерное для рода соцветие из редуцированных раздельнополых цветков, которое выполняет функцию обоеполого цветка. Такое соцветие носит название циатий (от греческого «kyathos» – чаша), реже его называют кузовок или букетик. Циатий обычно состоит из женского цветка с редуцированным околоцветником или без околоцветника на длинной ножке, который окружен 5, реже 4, иногда 8 соцветиями мужских цветков. Каждое такое соцветие состоит из 1-10 и более мужских цветков, практически являющихся пучком тычинок. Прицветнички мужских цветков хорошо выражены или отсутствуют, прицветники, которые расположены против мужских соцветий, срастаются в колокольчатый или полушаровидный, пятилопастный, реже четырехлопастный или восьмилопастный покров (бокальчик) и чередуются с 5, 4 или 3 мясистыми железками (нектарниками). Прицветники иногда имеют лепестковидные придатки. Образующиеся таким образом циатии похожи на мелкие отдельные цветки. Эти «цветки» обычно сгруппированы в числе 3-5 штук в ложные зонтики с собственными прицветниками, которые бывают свободными или срастаются и формируют оберточку. Оберточка состоит из 2 листочков и более. Листочки зачастую довольно крупные и отличаются по форме от других листьев, иногда ярко окрашены. Именно сложное собрание из нескольких циатиев, окруженное оберточкой, обычно внешне воспринимается как цветок. У разных видов зонтики могут быть различной степени сложности. У декоративных видов несколько зонтиков, окруженных собственной оберткой обычно образуют сложный зонтик. Плод – особый тип дробной коробочки, при созревании распадающейся на гнезда с остающейся в центре колонкой, реже костянка, изредка ягода.
321 род. 7950 видов. Космополит, за исключением арктических районов земного шара. В основном, тропические и субтропические области Африки, Южной Америки, Южной и Юго-Восточной Азии.
В декоративном садоводстве выращиваются 24 рода. Наиболее популярные декоративные виды в умеренном климате выращиваются, в основном, как комнатные или оранжерейные растения: пуансеттия, кротон, акалифа, кодиеум, суккулентные молочаи, в открытом грунте эти культуры широко распространены только в тропиках, иногда в субтропиках. Лишь у двух родов – молочая и клещевины – декоративные виды можно выращивать в открытом грунте умеренной зоны. К данному семейству относятся ценные технические культуры (тунг, клещевина, гевея). Кроме того, сюда входит маниок, который является важнейшим пищевым растением тропиков.