Вечнозеленые или листопадные, прибрежные и водные, изредка сухопутные папоротники, растущие по топким берегам водоемов или на болотистых местах. Корневище длинное, иногда до 1 м длины, тонкое, ветвящееся, столонообразное, стелющееся или слегка погруженное во влажный грунт. Корни тонкие, простые или ветвящиеся, многочисленные. Черешки длинные, тонкие, прямостоячие. Листовые пластинки сложные, расположенные на верхушке черешков. Обычно листочки в числе 4 штук, очень напоминающие листья клевера. На ночь листочки складываются, в молодости спирально закручены. Сорусы окружены нежным покрывальцем и заключены в два ряда в особые замкнутые вместилища – спорокарпии. Спорокарпии у разных видов имеют разнообразную форму, находятся на верхушке более или менее длинной ножки, которая отходит от черешка листа, сначала они мягкие, зеленые, часто волосистые, затем становятся очень жесткими и коричневыми, напоминая маленькие орешки. Гаметофиты сильно редуцированные, совершенно раздельнополые.
3 рода. Космополит. В основном, тропические и субтропические зоны.
В декоративном садоводстве используются представители всех 3 родов.