Кустарниковые вьющиеся и лазящие лианы или прямостоячие многолетние травы и полукустарники, иногда кустарники и деревья, изредка суккулентные жизненные формы. Листья супротивные, редко мутовчатые, цельные, цельнокрайние, реже у основания лопастные и зубчатые, без прилистников. В стеблях и листьях содержится млечный сок. Цветки в пазушных многоцветковых полузонтиках, кистях и зонтиках, которые нередко располагаются в пазухе только одного из двух супротивных листьев. Цветки мелкие, обоеполые, правильные, пятичленные. Чашечка глубокораздельная или рассеченная, с 5 мелкими свободными листочками. Венчик с 5 лепестками, колесовидный, воронковидный или колокольчатый. Тычинки в числе 5 штук, с соединенными или сросшимися в колонку нитями и кольцом из соединенных между собой пыльников, которое прирастает к утолщенной головчатой верхушке очень короткого столбика. Рыльце пестика оказывается, таким образом, прикрыто сверху пятигранной конусовидной коронкой из пыльников. В зеве венчика нередко образуется также коронка из чешуевидных или лепестковидных, нередко мясистых придатков венчика, вплоть до образования из сросшихся придатков второго, внутеннего венчика. Завязь верхняя, состоит из 2 плодолистиков, соединенных на верхушке утолщенной головкой рыльца. Плод состоит из двух листовок, раскрывающихся по боковому шву. При раскрывании зрелого плода суженный конец листовки расщепляется пополам и становится похожим на хвост ласточки (отсюда русское название семейства). Семена с длинным хохолком из шелковистых волосков.
Около 350 родов и 2850 видов. В тропиках и субтропиках обоих полушарий, преимущественно в Африке. За пределами этого ареала обитают немногие виды. В России встречается менее 40 видов.
В декоративном садоводстве используются около 47 родов.