Многолетние, изредка однолетние, водные, травянистые растения. Стебли модифицированные в длинные, ползучие, толстые корневища, горизонтально погруженные в донный субстрат или имеющие вид клубня, причем в ряде случаев в нижней части клубней образуются шнуровидные длинные корневища (столоны), а у других видов легко опадающие клубни формируются на горизонтальных корневищах. Корневище удерживается в грунте с помощью корней, расположенных в его узлах. Листья обычно гетерофильные – подводные и надводные. Подводные листья спиральные, либо пленчатые, укрывающие точку роста корневища, иногда модифицированные в пучки нежных ветвистых волосков, либо по форме напоминающие плавающие, но погруженные, полупрозрачные, нежные, на коротких черешках. Плавающие листья разнообразной формы, плоские, щитовидные или сердцевидные с базальной выемкой различной глубины, обычно кожистые, прочные, с сильно выдающимися с нижней стороны листа жилками, не смачивающиеся благодаря развитию бугорчатых выростов, шипиков и волосков, а также восковому налету, на длинных черешках. Первые листья образующиеся при прорастании семян (так называемые ювенильные) обычно сильно отличаются по форме от зрелых листьев взрослого растения. Цветки одиночные на длинных цветоножках, иногда достигающих 5 м длины, крупные или очень крупные, обоеполые, актиноморфные. Чашелистики в числе 4-6 штук, зеленые или окрашенные, лепестковидные, иногда крупнее лепестков. Лепестки спирально, черепитчато-расположенные, многочисленные, иногда редуцированные, изредка отсутствуют. Тычинки обычно многочисленные, расположенные по спирали, часто постепенно переходящие в лепестки или в шиловидные стаминодии, более или менее лентовидные, с очень длинными пыльниками, погруженными в стерильную ткань тычинки. Гинецей из 5-35 плодолистиков, обычно с сидячим рыльцем. Завязь верхняя, полунижняя или нижняя. Семяпочки многочисленные. Плод – губчатая, мясистая, ягодообразная многолистовка, очень разнообразная по форме, величие и строению у разных родов, у всех кувшинковых, кроме кубышки, созревающий под водой. Мелкие семена высвобождаются из созревшего распадающегося плода, некоторое время плавают на поверхности воды, одетые слизью и напоминающие икру рыб, затем, погружаются на дно и прорастают.
6 родов, 60 видов. Космополит.
В декоративном садоводстве используются представители 4 родов. Особенно широко распространена и любима в Европе кувшинка. К данному семейству относится знаменитый египетский лотос (Nympheae lotus), замечательный раскрывающимися вечером и закрывающимися утром белоснежными цветками, который считался в Египте священным растением и был посвящен Озирису и Изиде.