Кустарники и деревья, отличающиеся большим разнообразием жизненных форм – от мелких стелющихся и подушковидных кустарничков до крупных деревьев и лазящих или вьющихся лиан. Верхушечные, пазушные или придаточные побеги у ксерофитных видов обычно превращены в колючки или парные шипы. Листья простые, цельные, супротивные или очередные, опадающие или вечнозеленые, разнообразной формы и размеров, зубчатые или цельнокрайние, обычно с тремя-пятью жилками, с мелкими прилистниками. У ксерофитных видов листья развиваются только на молодых побегах и быстро опадают, либо листья вообще не развиваются, а их функцию исполняют голые, зеленые, часто уплощенные, короткие побеги. Цветки актиноморфные, обоеполые, реже полигамные или однополые и двудомные, мелкие, обычно (за исключением рода Ceanotus) невзрачные, в небольших пазушных полузонтиках, щитках или пучках, изредка одиночные, желтовато-зеленые или беловатые. Чашелистики в числе 5 или 4 штук, изредка лепестковидные. Лепестки мелкие, ложковидной формы, обычно, по крайней мере, при распускании цветка охватывающие тычинки, иногда отсутствуют. Имеется нектарный диск, выстилающий цветоложе или покрывающий завязь. Тычинки в числе 5 или 4 штук. Плодолистики в числе 2-3, иногда 4-5 штук. Завязь верхняя, нижняя или полунижняя, свободная или сросшаяся с цветоложем, с одним семязачатком в каждом гнезде. Плод – большей частью сухой, распадающийся на два-три растрескивающихся или замкнутых ореха, порой с крыловидными придатками, реже сухой, цельный, нераспадающийся, иногда сочный, ягодовидный, со свободно лежащими в мякоти семенами или сочный, костянковидный, с каменистой косточкой.
53 рода, 875 видов. Произрастают на всех континентах, от тропиков до полярного круга. Центром разнообразия являются тропические и субтропические зоны обеих полушарий.
В декоративном садоводстве используются представители 11 родов, однако, в открытом грунте умеренной зоны выращивают только цеанотус и рамнус. Некоторые виды довольно широко распространены. В целом, экономическое значение жостеровых невелико. В субтропиках широко распространен зизифус, дающий очень сладкие и сочные плоды. До появления анилиновых красок многие виды жостера ценились как красильные растения. Кроме того, ряд жостеровых дает очень красивую и прочную древесину.