Двудомные, многолетние травянистые растения или кустарники, обычно с однолетними вьющимися стеблями. Характерно наличие очень крупных подземных клубней или реже корневищ. Листья очередные, реже супротивные, часто крупные, цельные, иногда лопастные, реже пальчатосложные, обычно с сердцевидным основанием, с пальчатыми выдающимися жилками и сетчатыми жилками второго порядка. Цветки мелкие, невзрачные, однополые, реже обоеполые, актиноморфные, собранные в пазушные соцветия различных типов. Околоцветник из 6 сегментов, расположенных в 2 круга, большей частью сросшихся в короткую трубку. Цветки мужских особей с 6 тычинками, расположенными в 2 кругах и недоразвитым пестиком в виде бугорка. Цветки женских особей с шестью недоразвитыми тычинками (стаминодиями), тычинки внутреннего круга часто отсутствуют. Завязь нижняя, трехгнездная, обычно с двумя семязачатками в каждом гнезде. Столбики в числе 3 штук, очень короткие, свободные либо более или менее сросшиеся, с 3 рыльцами. Плод – коробочка, изредка крылатка, иногда ягода.
8 родов, около 630 видов. В основном, тропики и субтропики.
В декоративном садоводстве используются представители одного рода – диоскорея, которые представляют большое значение для человека во многих областях. Клубни ряда диоскорей (ямсы) используются в пищу в тропиках уже около 5000 лет. Ряд видов является ценными лекарственными растениями, которые заготавливаются в массовом порядке, а также выращиваются в целях получения сырья для промышленного производства гормона коры надпочечников – кортизона.