Вечнозеленые низкорослые кустарнички, похожие на вереск. Ветви прямостоячие, распростертые или стелющиеся по земле, с приподнимающимися веточками. Листья густо расположенные, мелкие, узкие, линейные до игловидных, кожистые, без прилистников. Цветки одиночные, мелкие, актиноморфные, раздельнополые, реже обоеполые, расположенные в пазухах листьев или собранные в верхушечные малоцветковые головки. Растения обычно двудомные. Околоцветник редуцирован, состоит из едва заметных свободных долей. Доли околоцветника в числе 2-3 (6) штук. Тычинки в числе 2-3 (4) штук. Нектарный диск отсутствует. Гинецей из 2-9 плодолистиков. Столбик короткий, лопастный или раздельный. Завязь верхняя. Плод – сочная или сухая костянка, с 2-9 косточками.
3 рода, 5 видов. Арктическая и северная зоны Северного полушария. В основном, Северная Америка, Чили, Анды.
В декоративном садоводстве используются представители 2 родов, наиболее распространен 1 род – водяника.