Многолетние, реже однолетние водные или прибрежные растения. Имеются виды с закрепленным на дне водоема корневищем и подводными листьями, виды с закрепленным корневищем и погруженными в воду, плавающими и (или) надводными листьями, однородными или различными по строению, виды со свободно плавающими по поверхности воды или наполовину погруженными розетками листьев, формирующимися плавающих столоновидных корневищах. На мелководье свободноплавающие розеткообразующие виды, как и легко обламывающиеся и плавающие верхушки прикрепленных к грунту видов могут закрепляться на дне водоемов. Листья очередные, супротивные или мутовчатые, цельные, близ основания часто влагалищно расширенные. Цветки большей частью выдающиеся над водой, либо мелкие и невзрачные, либо крупные, чаще однополые (растения двудомные), иногда обоеполые, актиноморфные, при основании с двумя сросшимися пленчатыми прицветными листьями, формирующими покрывало, одиночные или в цимозных полузонтиках. Околоцветник двойной. Наружные листочки околоцветника (чашелистики) в числе 3 штук, более мелкие, травянистые, внутренние листочки околоцветника (лепестки) в числе 3 штук, более крупные, окрашенные в белый, реже розовый или желтый цвет. Тычинки в числе 3-6 штук или многочисленные, расположенные не всегда отчетливыми трехчленными кругами, некоторые круги тычинок модифицированы в стаминодии. Завязь нижняя, одногнездная, с неполными перегородками, плодолистики в числе 3-6, редко до 15 плодолистиков. Плод – ягодообразный, многосемянной, невскрывающийся, с кожистым околоплодником. Семена освобождаются в результате постепенного разрушения и ослизнения околоцветника.
16 родов, около 90 видов. Распространены практически во всех пресноводных водоемах мира, за исключением высокогорья, Арктики и северной таежной части Евразии.
В декоративном садоводстве используются представители 8 родов. Большинство декоративных видов широко известны как аквариумные растения. Некоторые виды являются лекарственными растениями.