Деревянистые лазящие лианы или реже прямостоячие кустарники, иногда невысокие деревья. Лианы прикрепляются к опоре с помощью располагающихся супротивно листьям ветвистых усиков, которые закручиваются вокруг нее и у ряда видов имеют также дисковидные присоски. Листья очередные, очень редко супротивные, черешковые, обычно крупные, очень разнообразны по форме не только у близких видов, но порой даже на одном растении, чаще простые, пальчатые, трех-пятираздельные или лопастные, реже сложные, перистые или пальчатые либо тройчатые или дважды тройчатые, изредка простые. Цветки обоеполые или иногда однополые (растения полигамно-двудомные или двудомные), актиноморфные, мелкие, зеленоватые, очень редко красноватые или желтые, собранные в верхушечных, ветвистых или многоветвистых, кистевидных или зонтиковидных полузонтиках. Чашечка слабо развитая, мелко четырех-пятилопастная, иногда редуцированная до утолщения у основания венчика. Лепестки в числе 4 или 5 штук, свободные или сросшиеся либо у основания в трубку, либо верхушками. В последнем случае лепестки опадают целиком, в виде колпачка, который сталкивают выпрямляющиеся тычинки. Тычинки также в числе 4-5 штук, обычно они супротивны лепесткам и прикреплены к основанию железистого нектарного диска, располагающегося у основания завязи. Гинецей из двух плодолистиков. Завязь верхняя, более или менее сросшаяся с диском, двугнездная, с одним-двумя семязачатками в каждом гнезде. Плод – мясистая или почти сухая ягода с 1-4 семенами и с плотной кожицей.
13 родов, 800 видов. Умеренные, субтропические и тропические зоны обоих полушарий.
В декоративном садоводстве широко используются представители 9 родов, некоторые из них очень популярны в умеренной зоне. Наибольшее значение в жизни человека имеет одно из самых древних используемых растений – виноград. В Месопотамии, Ассирии, Вавилоне разведением винограда занимались за 3500 лет до нашей эры. В настоящее время культура винограда распространена повсеместно.