Наземные, болотные, иногда водные многолетние травы, с клубнями или более или менее удлиненными корневищами, в тропиках часто лианы, гигантские травы или эпифиты. Листья приземные или реже стеблевые, очередные, широко варьирующие по форме и размеру как у разных видов, так и нередко в процессе жизни растения, чаще простые, цельные, широкие, в большинстве случаев черешковые. Цветки мелкие, невзрачные, обоеполые, или однополые, без прицветников, очень плотно, спирально собранные в початок. Соцветия разнообразны по форме и часто выглядят как экзотические одиночные цветки благодаря видоизменению кроющего листа соцветия – покрывала, которое нередко ярко окрашено и принимает форму околоцветника, порой весьма причудливого, орхидееобразного. Околоцветник четырех-шестичленный, реже (обычно у однополых цветков) отсутствует. Тычинки в числе 4-6 (8) штук, иногда тычинка одна, все тычинки свободные или сросшиеся в специфические для рода образования – синандрии – различной геометрической формы. Плодолистики в числе 2-3, реже 9 штук. Завязь верхняя, иногда погружена в мясистую ось соцветия, одно-трехгнездная, с одним или многими семязачатками в каждом гнезде. Плод – ягода, обычно ярко окрашенная, редко плод кожистый, раскрывающийся. Отличаются длительным периодом цветения.
106 родов, около 2950 видов. В основном, тропические и субтропические районы земного шара.
В декоративном садоводстве используются представители 46 родов. Благодаря многообразию жизненных форм ароидные являются очень ценными декоративнолистными, декоративноцветущими, ампельными или вьющимися растениями. Широко известны такие оранжерейные или комнатные растения как филодендрон, монстера или антуриум. В открытом грунте растут не столь крупные, но также орнаментальные и достаточно популярные рода и виды.