Обычно деревья и кустарники, иногда кустарниковые лианы, редко кустарнички и многолетние корневищные травы. Листья очередные, сложные, чаще пальчатые, иногда очень крупные, у некоторых видов перистосложные или простые, прилистники мелкие. Черешки с широким и более или менее охватывающим стебель влагалищем. При опадании листьев остаются заметные листовые рубцы серповидной формы. Соцветия очень разнообразны по форме и размерам, чаще всего сложные метелки, составленные из простых зонтиковидных, реже головчатых, кистевидных или колосовидных соцветий, иногда редуцированы до простого зонтика. Цветки многочисленные, мелкие, актиноморфные, обоеполые, изредка однополые, свободнолепестные, обычно пятичленные. Околоцветник двойной, но чашечка представлена несколькими зубчиками или вовсе незаметна. Лепестки в числе 3-10, чаще 5 штук, широкие в основании. Тычинки в числе лепестков, реже их вдвое больше или много. Завязь 5 гнездная, реже 2-гнездная, нижняя или полунижняя, несущая на верхушке нектарный диск. Плод – сочная костянка или ягода, иногда сухой, дробный.
57 родов, 800 видов. В основном, тропические и субтропические районы Восточной и Юго-Восточной Азии, Австралии, Америки, иногда умеренная зона северного полушария.
В декоративном садоводстве используются 23 рода. Наиболее широко известен повсеместно культивируемый род – плющ (Hedera).