Многолетние травянистые растения, как крупные, так и почти бесстебельные, а также полукустарники или реже кустарники 2-4 м высоты. Известно несколько видов, которые являются деревьями или лианами. Для многих видов характерно простое или железистое опушение. Листья простые, супротивные, иногда очень крупные. Цветки обоеполые, зигоморфные, собраны в соцветия различного рода. Соцветия обычно с крупными и иногда с яркими прицветниками. Преобладают соцветия типа сложной метелки и их модификации. Чашечка из 5, редко из 4 или 3 долей, сросшихся в нижней половине. Лепестки срастаются в трубку различной формы. Отгиб пятилопастный, обычно неправильный, реже двугубый, с двулопастной верхней и трехлопастной нижней губой. У некоторых видов одна губа не развивается. Тычинок 4, редко 5, расположены они попарно, одна пара с более длинными нитями. Гинецей из двух плодолистиков. Завязь окружена нектарным диском, верхняя, двугнездная. Плод – двугнездная коробочка, раскрывающаяся двумя створками. При её растрескивании семена разбрасываются в стороны с такой силой, что отлетают иногда на десятки метров. Иногда плод одногнездный, нераскрывающийся, костянковидный.
Около 340 родов, 4300 видов. Тропические и субтропические районы обоих полушарий. В Европе произрастают только 3 вида.
В декоративном садоводстве используются представители 36 родов, но почти все они являются оранжерейными растениями или выращиваются в тропических странах.