Однолетние и многолетние травянистые растения, кустарники и полукустарнички. Для данного семейства характерно наличие приспособлений, уменьшающих испарение влаги и ослабляющих интенсивность солнечных лучей. К числу их относятся: сильное опушение, восковой налет, выделение железками липкого сока и кристаллов оксалата кальция, развитие на эпидермисе куста сосочков, наполненных водой и присутствие так называемых водоносных бесхлорофилльных клеток, выполняющих водозапасающую функцию. Корни утолщенные, также служат в качестве водозапасающего органа. Листья супротивные или очередные, цельные, мясистые, часто очень толстые, у некоторых видов на 95 процентов состоят из воды. Некоторые виды изменяют форму вплоть до образования так называемых «живых камней». Цветки обоеполые, актиноморфные, самостерильные, собранные в небольшие соцветия, реже одиночные. Внешне цветки напоминают корзинки астровых, изящные, ярко окрашенные, блестящие. Многие виды, особенно оранжерейные, по праву принадлежат к красивейшим растениям мира. Чашечка из двух-восьми, чаще пяти более или менее сросшихся в трубку мясистых чашелистиков. Лепестки многочисленные, большей частью линейные, приросшие к трубке чашечки, расположенные в 1-6 кругах. Тычинки нитевидные, в числе 4-5 штук, 8-10 штук или многочисленные, свободные или сросшиеся у основания в пучки. Гинецей из 2-5 и более плодолистиков. Завязь верхняя, полунижняя или нижняя. Плоды 2-23-гнездные коробочки сложного строения, с многочисленными семязачатками в каждом гнезде. Коробочки сохраняются на растении долго, закрываясь с наступлением засухи и открываясь, благодаря наличию гигроскопического механизма, при первых каплях дождя для разбрасывания семян.
Систематика огромного семейства очень сложна. Существуют различные мнения о количестве родов, входящих в данное семейство. Их число, по различным данным, колеблется от 11 до 120-150. В отношении численности видов разброс еще больше: от 1200 до 2500. Распространены, главным образом, в Южной и Юго-Западной Африке, а также в Австралии, Южной и Центральной Америке. Родиной большинства видов является Капская полупустыня с небольшим количеством годовых осадков (100-300 мм) и ночными температурами ниже 0 °C. Многие виды обитают в прибрежных пустынях юго-западной Африке, где за год выпадают лишь 17-25 мм осадков, и в течение многих месяцев растения используют только влагу туманов и рос.
В декоративном садоводстве используются представители 78 родов. Некоторые виды могут быть использованы в открытом грунте в качестве однолетников.