Михаил Саакашвили родился в интеллигентной тбилисской семье. Его отец был врачом, но после рождения сына оставил семью. Мать — Гиули Аласания — профессор, специалист по культуре средневековой Грузии. Серьезное влияние на воспитание мальчика оказали отчим — профессор психологии — и дядя по материнской линии дипломат Темур Аласания, работавший в ООН. Окончив с золотой медалью среднюю школу в Тбилиси (1984), Михаил Саакашвили поступил на факультет международного права Института международных отношений Киевского университета. В 1989-1990 годах он проходил срочную службу в пограничных войсках, а в 1992 году с отличием окончил учебу в Киевском университете. Как стипендиант конгресса США, Саакашвили продолжил учебу в Колумбийском университете (Нью-Йорк), где в 1994 году получил степень магистра права. Позднее он совершенствовал свою подготовку в Страсбургском университете, в Академии европейского права во Флоренции, в Гаагской академии международного права.
Завершив образование, Михаил Саакашвили работал в Норвежском институте прав человека в Осло, в нью-йоркской юридической фирме Patterson, Belknap, Webb & Tyler, которая занималась правовым обеспечением нефтегазовых проектов западных компаний в СНГ. В 1995 году он вернулся в Грузию по приглашению Зураба Жвании — лидера политической партии «Союз граждан Грузии». В то время Жвания и его партия поддерживали президента Эдуарда Шеварднадзе. М.Н. Саакашвили был избран депутатом грузинского парламента от партии «Союз граждан Грузии», в 1996 году занял пост председателя парламентского комитета по конституционным и юридическим вопросам. В августе 1998 года он возглавил парламентскую фракцию «Союза граждан Грузии».
С января 2000 года Саакашвили был представителем Грузии в Парламентской ассамблее Совета Европы (ПАСЕ), а в октябре того же года стал министром юстиции Грузии. В сентябре 2001 года он подал в отставку, обвинив Эдуарда Шеварднадзе и его правительство в коррупции. Созданное Михаилом Саакашвили оппозиционное «Национальное движение» быстро набирало число сторонников и политический вес. В 2002 году молодой оппозиционер был избран председателем законодательного собрания Тбилиси.
Осенью 2003 года Грузия вступила в период острого политического кризиса. Итоги парламентских выборов, прошедших 2 ноября, лидеры оппозиции — Михаил Саакашвили, Нино Бурджанадзе, Зураб Жвания — объявили сфальсифицированными со стороны властей и призвали своих сторонников к массовым акциям протеста и гражданского неповиновения. Это явилось началом так называемой «Революции роз» — одной из первых «цветных революций» на территории бывшего СССР. В условиях паралича власти 23 ноября 2003 года сторонники Национального движения силовым путем овладели зданиями органов государственной власти. Э.А. Шеварднадзе объявил о своей отставке, власть перешла к оппозиции. На президентских выборах 4 января 2004 года М.Н. Саакашвили получил голоса 96 % избирателей и занял пост президента Грузии. Председателем правительства стал Зураб Жвания, а Нино Бурджанадзе была избрана председателем парламента.
Придя к власти, Саакашвили кардинально изменил внешнеполитический и внутриполитический курс Грузии, предпринял шаги по укреплению рычагов государственной власти. Президентом было объявлено о начале компаний по искоренению коррупции и оздоровлению экономики. Во внешней политике был провозглашен курс на всемерное сближение с США, интеграцию Грузии в Европейский союз и вступлению в НАТО. При этом Саакашвили намеренно жертвовал добрососедскими отношениями с Россией. Полностью подчинив свою страну геополитическим интересам США, президент Грузии в ответ получил солидную финансовую помощь, которая позволила ему укрепить свое влияние внутри страны, приступить к осуществлению ряда амбициозных планов.
В марте 2004 года объединенный блок Саакашвили и Бурджанадзе «Национальное движение — демократы» одержал победу на парламентских выборах, получив более 76% голосов избирателей. В мае 2004 года президент Грузии добился восстановления суверенитета центральной власти на территории автономной Аджарии, которая до этого в течение одиннадцати лет была фактически независимым государством. Бывшему президенту Аджарии Аслану Абашидзе пришлось бежать за пределы Грузии. Этот успех вдохновил М.Н. Саакашвили на агрессивные шаги в отношении других непокорных Тбилиси автономий — Абхазии и Южной Осетии. Главным объектом агрессивной риторики грузинского президента стала Россия, миротворческие воинские формирования которой находились в Закавказье и не давали Грузии расправиться с Абхазией и Южной Осетией силовым путем.
Со временем доверие грузинского общества к президенту стало слабеть, в стране оформилась оппозиция, недовольная политическим стилем и методами президента. В феврале 2005 года трагически погиб премьер-министр Зураб Жвания. Загадочные обстоятельства его смерти породили массу противоречивых слухов. В частности, в гибели Жвания обвиняли и грузинского президента. В это же время правительство Грузии потребовало немедленного вывода российских военных баз из городов Ахалкалаки и Батуми. Между Россией и Грузией начались напряженные консультации, в ходе которых российские представители пытались добиться от Грузии согласия на вывод российских баз в разумные сроки. Саакашвили представлял ситуацию перед международным сообществом таким образом, что Россия отказывается от вывода войск, фактически осуществляет оккупацию независимого грузинского государства. В итоге 31 марта 2006 года в Сочи были подписаны российско-грузинские соглашения о выводе российских баз до конца 2008 года. Россия выполнила свои обязательства даже раньше оговоренного срока — в ноябре 2007 года.
Противостояние с Россией стало основным содержанием внешней политики Грузии. Отношения между Москвой и Тбилиси обострялись: грузинские силовые ведомства стали препятствовать свободному перемещению российских миротворцев в зонах грузино-абхазского и грузино-осетинского конфликтов, грузинские оппозиционеры, критиковавшие курс на конфронтацию с Россией, стали подвергаться преследованиям. Россия, в свою очередь, предпринимала ответные шаги — стала налагать запреты на ввоз грузинских товаров, в 2006 году ввела транспортную блокаду Грузии.
М.Н. Саакашвили удалось достичь определенных успехов в борьбе с коррупцией, в улучшении экономического положения. Вооруженные силы Грузии в 2006-2008 годах были значительно укреплены с помощью зарубежных инструкторов и поставок вооружения из-за границы. В 2006 году Грузия установила контроль над Кодорским ущельем в восточной части Абхазии, что расценивалось на первый шаг к восстановлению контроля над всей Абхазией. Несмотря на эти успехи в 2007 году Грузия вновь столкнулась с внутриполитическим кризисом. Его предвестником стал конфликт Саакашвили со своим ближайшим соратником министром обороны Ираклием Окруашвили, который обвинил Саакашвили в коррупции и организации политических убийств.
Осенью 2007 года оппозиция стала собирать в Тбилиси многотысячные митинги и выдвигать требования отставки Саакашвили с президентского поста. 7 ноября 2007 года полиция применила слезоточивый газ и водометы для разгона демонстрантов. В стране было введено чрезвычайное положение, закрыты оппозиционные средства массовой информации. Но значительная часть населения Грузии продолжала поддерживать М.Н. Саакашвили. В этих условиях он решился назначить новые президентские выборы и 24 ноября 2007 года объявил о своей отставке. Исполняющим обязанности главы государства стала председатель парламента Нино Бурджанадзе. 5 января 2008 года в Грузии состоялись внеочередные президентские выборы. По официальным данным, Саакашвили победил уже в первом туре, набрав 53 процента голосов избирателей. Оппозиция оспорила этот результат, заявив о фальсификациях, но организовать массовое движение протеста не сумела. 20 января 2008 года состоялась инаугурация Саакашвили. 21 мая 2008 года в Грузии прошли выборы в парламент, на которых победило возглавляемое президентом партия «Единое национальное движение».
Ситуацию, сложившуюся весной 2008 года, М.Н. Саакашвили расценил как благоприятную для решительной попытки к возвращению под контроль Тбилиси республик Абхазии и Южной Осетии. В июле 2008 года обострилась ситуация в Южной Осетии. Перестрелки с обеих сторон переросли в полномасштабные боевые действия 7 августа 2008 года, когда грузинские войска нанесли массированный артиллерийский и авиационный удар по Цхинвалу. Президент Грузии предложил осетинам сложить оружие, пригрозив в противном случае полным уничтожением. Однако в конфликт вмешалась Россия: в Южную Осетию были введены регулярные войска, которые на взяли под свой контроль Цхинвал, нанесли авиаудары по военным объектам на территории Грузии. В короткий срок грузинские силы вторжения были разгромлены, перед российскими танками открылась дорога на Тбилиси. Вечером 10 августа Саакашвили объявил о выводе войск из Южной Осетии и попросил Россию о перемирии. Боевые действия начались и в Абхазии — вооруженные силы республики выдворили грузинские части из Кодорского ущелья. 12 августа, после прекращения активных боевых действий, президент Грузии объявил о выходе своей страны из СНГ, 29 августа он разорвал дипломатические отношения с Россией, в ответ на ее признание независимости Абхазии и Южной Осетии.