Европа, Средиземноморье, Европейская часть России, Кавказ, Западная Сибирь, Средняя Азия. Однолетние или травянистые двухлетние растения 60-150 см высоты. Стебли прямостоячие, ветвистые, реже простые, бороздчатые, голые, или слабо паутинисто опушенные, покрыты мучнистым налетом. Все листья обратно ланцетные или эллиптические, перистолопастные или перисто-рассеченные, темно-зеленые, блестящие, сверху с белыми пятнами и часто с белыми жилками, мраморно окрашенные, по краю остро-колючезубчатые, несколько мясистые, на черешках. Лопасти треугольные, острые, также на верхушке колючие. Прикорневые листья очень крупные, до 50 (80) см длины, 25 (30) см ширины. Средние листья более мелкие, сидячие, с широкими охватывающими стебель и низбегающими основаниями, глубоко лопастные. Верхние листья мелкие, стеблеобъемлющие, по краю колючезубчатые, с длинной, оттянутой верхушкой. Колючки у всех листьев до 8 мм длины, светло-желтые. Корзинки 4-5 см диаметром, продолговатые, часто шаровидные, одиночные на длинных, тонких цветоносах. Цветки многочисленные, розовые, фиолетовые, пурпурные, реже белые. Листочки обертки кожистые, прижатые, с отогнутыми, колючезубчатыми по краю, листовидными придатками, которые заканчиваются длинной тонкой колючкой. Цветет в июле-августе.