Центральная и Южная Европа. Листопадный кустарник, образующий прямостоячие кусты 1, 5-2, 0 (3, 0) м высоты и 2, 0 м диаметром. Крона неправильная, открытая, ветвистая. Ветви многочисленные, прямостоячие, раскидистые, изредка распростертые, ребристые, тонкие, коричневые. Побеги ярко зеленые, в молодости опушенные. Листья обычно тройчатые, на тонких черешках, листочки 0, 6-2 см длины, продолговато-эллиптические или обратнояйцевидные до продолговато-ланцетных, с острой или туповатой верхушкой; на верхушке побегов часто простые, ланцетные, сидячие; все листья в молодости прижатоволосистые, затем голые или иногда слабо и тонко опушенные. Цветки душистые, одиночные или парные в пазухах листьев по всей длине побегов, формирующие длинные облиственные кистевидные соцветия. Венчик мотыльковый, яркий, блестящий, насыщено и чисто желтый. Флаг 1, 6-1, 8 см диаметром, округлый, суженный к туповатой верхушке. Чашечка колокольчатая, голая. Бобы до 5 см длины, узкопродолговатые, плоские, серебристо опушенные, особенно густо по краям. Цветет в мае-июне, очень обильно и продолжительно. Не выносит известковых почв. Морозостоек до минус 29 °C. В культуре издавна, первоначально выращивался как лекарственное растение. Наиболее широко распространенный вид, имеет более 80 гибридных сортов. Имеет подвид ssp.maritima – ракитник прутьевидный морской: карликовый раскидистый кустарник с полегающими тонкими ветвями, цветки крупные, флаг до 3 см длины, золотисто-желтый, часто используется в культуре под именем ракитник распростертый.