Европа, Европейская часть России, кроме Причерноморья, Сибирь, Дальний Восток, Северная Монголия. Многолетние травянистые растения до 60 см высоты. Корневище короткое, тонкое, образующее бесплодные вегетативные побеги и цветоносные стебли. Вегетативные побеги многочисленные, укороченные, часто стелющиеся, надземные, образуют густую компактную дерновину. Цветоносные стебли прямостоячие или восходящие, многочисленные. Прикорневые листья 0, 1-0, 2 см ширины, вдоль сложенные, стеблевые листья около 0, 3 см ширины, плоские. Все листья до 8 см длины, по краю шероховатые, серо-зеленые. Метёлки до 11 см длины и до 5 см ширины, во время цветения раскидистые. Веточки распростёртые, шероховатые, отходящие от узлов стебля пучками по 3-6 штук. Колоски 0, 2-0, 3 см длины, одноцветковые, на тонких неравных ножках. Колосковые чешуи густо фиолетовые, реже буровато-желтые. Нижние цветковые чешуи шероховатые, вдвое короче колосковых, часто с коленчатыми остями. Верхние цветковые чешуи в 6 раз короче нижних. Влаголюбив, предпочитает избыточно увлажненные, торфянистые, довольно бедные почвы. Цветет в июне-августе. Зимостоек до минус 34 °C.