Обучаться музыке начал с 5 лет. Пытался освоить игру на трубе, но через 2 года занятий отказался от этого инструмента (из-за подозрений на туберкулез легких) и отдал предпочтение фортепиано. В возрасте 14 лет стал победителем на конкурсе молодых музыкантов в Канаде и благодаря этому получил возможность регулярно (до 1944) выступать в еженедельных радиоконцертах, затем играл с самым популярным оркестром Канады под управлением Джонни Холмса, а также с собственным трио (в Монреале и Торонто).
Первые грамзаписи сделал на канадской фирме Victor. В 1947-1948 признан ведущим канадским джазовым музыкантом. В сентябре 1949 впервые приехал в США для участия в серии концертов филармонического джаза в нью-йоркском Карнеги-Холле. С этого времени стал постоянным членом олл-стар-групп, выезжал с ними на гастроли (в Европу в 1952-1954, 1956 и позднее), записывался с ними и со своим трио (также с квартетом) на пластинки. Гастролировал с Эллой Фитцджеральд в Англии (в 1955 и в 1960-е гг.). В 1959 участвовал в создании музыки к французскому кинофильму Les Tricheurs. Преподавал в Нью-йоркской школе джаза, затем в 1960 основал в Торонто вместе с другими музыкантами учебный центр Advanced School of Contemporary Music. Участвовал в первом канадском фестивале джаза в Торонто и в чикагском Playboy-джаз-фестивале. Первоначальный состав его трио (фортепиано, гитара и контрабас) постепенно изменился.
В 1974 Питерсон совершил турне в СССР (LP Oscar Peterson in Russia). К середине 1970-х относятся его эксперименты с симфоническим оркестром, с которым он успешно гастролировал по Северной Америке. Творческие достижения Питерсона отмечены многочисленными наградами в США и Канаде. С 1953 он постоянно занимал первое место в анкетах журналов Down Beat и Metronome. Многократно удостаивался премий «Грэмми» (1974, 1975, 1978, 1979, 2 раза в 1990, 1991).
Оскар Питерсон по праву признан выдающимся музыкантом, своего рода классиком фортепианного джаза. Однако не только почитатели его таланта, но и все ценители музыки независимо от их личных пристрастий признают непреходящую значимость его вклада в мировую художественную культуру. В кругу любителей джаза имя Питерсона непосредственно ассоциируется с понятием мейнстрима в том смысле, что его творчество выходит за рамки частных стилевых определений, обобщает весь предшествующий опыт джазовой эволюции и вместе с тем определяет главный путь развития этого вида музыкального искусства.
В музыке Питерсона очевиден универсальный охват интегрированных в ней стилевых элементов, указывающих на преемственные связи с различными направлениями развития джаза (от исторических истоков до современности), равно как и с европейской академической музыкальной культурой (например, с фигурационно-орнаментальной техникой клавесинистов эпохи барокко, романтическим пианизмом Шумана и Листа или тонально-гармонической палитрой французских композиторов-импрессионистов).
Строительным материалом для него могут служить госпел и рэгтайм, ранний фортепианный блюз и буги, риффовые фигуры свинговой эры, угловатые синкопы и «разорванные» мелодические пассажи бопа, изысканные гармонии кул-джаза, ритмы бразильской самбы и старинного менуэта, вальса или марша, кантилена, романса и оперной арии. Блистательная концертная виртуозность его пианизма, изобретательность в пассажах и мелодической разработке темы вообще не имеют аналогов. Разнообразны используемые им приемы гармонического варьирования и тональной модуляции, динамического нагнетания, подготовки и осуществления кульминаций, ритмического и структурного синкопирования.
Следует отметить также идеальное чувство формы и пропорций, умение подчинить традиционную структуру джазовой пьесы процессу сквозного тематического развития, что, по сути дела, наделяет импровизацию качеством композиционности. Важен для Питерсона и принцип приоритета экспрессии над технической стороной исполнения. Воплощение проникновенно-лирических образов и настроений, песенной кантилены и балладной повествовательности удается ему не меньше, чем стремительные, каскадные пьесы-движения в сверскоростных темпах.
Многообразной была деятельность Питерсона как композитора и аранжировщика (в том числе джазовая интерпретация популярных песенных мелодий Ирвинга Берлина, Коула Портера, Джорджа Гершвина, Дюка Эллингтона). Яркая индивидуальность, блестящая техника игры, неисчерпаемое богатство импровизаторской фантазии, классическая зрелость творчества и, конечно, чисто человеческое обаяние Питерсона позволили ему в войти в число самых популярных людей эпохи.
Автор: В.Ю. Озеров