История создания Парижского университета восходит к 1215, когда из церковных школ был основан первый в Европе светский университет в составе 4 факультетов: искусств, канонического права, теологии и медицины. По образцу Парижского и Болонского университетов были устроены большинство европейских университетов. В 1257 в Латинском квартале Парижа был основан католический коллеж, названный Сорбонной (по имени его основателя Робера де Сорбона, духовника короля Людовика IX). В 17 в. произошло фактическое слияние Сорбонны с университетом, и их названия стали отождествляться (ныне в самой Сорбонне расположена часть учебных помещений; в главном здании размещаются Парижская академия, административные службы ряда факультетов гуманитарных наук, библиотеки, лекционные аудитории, лаборатории, учебные кабинеты). В средние века и вплоть до 17 в. университет был крупнейшим в Европе учебным заведением и научным центром в области теологии и юриспруденции. В 1793 по решению Конвента закрыт, в 1806 восстановлен. С Парижским университетом связана деятельность таких выдающихся ученых, как Ж. Гей-Люссак, А. Лавуазье, Л. Пастер, П. Кюри, Ж. Б. Перрен, П. Ланжевен.
В 1968 университет стал центром Студенческой революции 1968. После того, как восстание было подавлено, университет был закрыт на 2 года. В 1970 университет был разделен на 13 полностью самостоятельных университетов, которые, тем не менее имеют единого ректора (ректор Парижского университета назначается президентом Франции по представлению министерства образования), общие научно-исследовательские площадки.
В состав I Парижского университета («Пантеон-Сорбонн») входят 3 отделения: экономических наук и менеджмента (подразделения: экономика, менеджмент и экономика на предприятии, математика и информатика), гуманитарных наук (история искусства и археология, изобразительные искусства и искусствоведение, география, история, философия), юридических и политических наук (общее право, право и управление, деловое право, международное и европейское право, политическая наука, труд и социальное право); 4 института: демографии, экономического и социального развития, социальных наук и труда, исследований в области туризма.
II Парижский университет («Пантеон-Асса») создан на базе бывшего юридического факультета, университет считается наиболее престижным и консервативным среди прочих парижских университетов. Помимо юриспруденции, университет специализируется на экономике, политических и общественных науках, менеджменте.
В III Парижском университете («Сорбонн-Нувель») преподаются лингвистика, литературоведение и сценические искусства; IV Парижский университет («Пари-Сорбонн») является наследником филологического факультета, располагается в зданиях бывшей Сорбонны, здесь преподаются гуманитарные дисциплины.
V Парижский университет («Пари-Декарт»), названный в честь Рене Декарта, создан на базе медицинского факультета, включает 8 факультетов — гуманитарных и общественных наук, юридический, медицинский, биомедицинский, стоматологический, биологических и фармацевтических наук, математики и информатики, естественных наук и физической культуры; институт психологии и технологический институт; в V Парижском обучается 32 тыс студентов (2004).
В VI Парижском университете («Пьер-э-Мари-Кюре»), названном в честь Пьера Кюри и его жены Мари, обучается 30 тыс студентов (2004), работает 4 тыс преподавателей и научных сотрудников. Факультеты: информатики; механики, энергетики и робототехники; электроники, электротехники, автоматики и прикладной физики; фундаментальной и прикладной физики; химии; биологических наук; наук о Земли; математики; медицинский; стоматологии и челюстно-лицевой хирургии; в состав университета входят также центр биомедицинских исследований, институт астрофизики, институт наук и технологий, институт А. Пуанкаре; три океанологические обсерватории; 180 научно-исследовательских лабораторий.
В VII Парижском университете («Дени-Дидро»), названном в честь Д. Дидро, обучается 27 тыс студентов; работает 2, 3 тыс преподавателей; функционируют факультеты: биохимии, биологии и наук об окружающей среде, химии, информатики, математики, физики, наук о Земле, английского языка, межкультурных отношений и современных языков, географии и истории, языков и цивилизаций Восточной Азии, литературы и искусств, наук о Человеке, общественных наук, лингвистики, 2 медицинских, стоматологический.
VIII Парижский университет («Сен-Дени», до 1980 «Винсенн») является своеобразной испытательной площадкой демократического образования, одним из его основателей и первых педагогов был М. Фуко. В университете функционирует (2005) 8 факультетов: искусств; юридический; экономики, социологии и географии; истории, литературы и социологии; современных и прикладных языков; информатики, математики и лингвистики; городского строительства; коммуникаций и психоаналитики; обучается 26 тыс студентов; работает свыше 1 тыс преподавателей.
В состав IX Парижского университета («Пари-Дофин»), специализирующего на подготовке управленческих кадров, входят отделения: управления и прикладной экономики, управления, прикладной экономики, информатики в управлении, прикладной математики; организационных наук; в университете обучается 9 тыс студентов, работает свыше 400 штатных профессоров и преподавателей.
X Парижский университет («Нантерр») включает факультеты англо-американских исследований; современных и прикладных языков; литературы, языков и философии; экономики, управления, математики и информатики; промышленных систем и коммуникационных технологий; права, политики и государственного управления; психологии и педагогики; общественных наук и управления; физической культуры и спорта; институты технологический и по подготовке управленческих кадров; в университете обучается свыше 30 тыс студентов.
В составе XI Парижского университета («Пари-Зюд») — 127 научно-исследовательских лабораторий, 5 факультетов (естественных наук; права, экономики и управления; медицинский; фармацевтический; физической культуры и спорта), инженерный институт, 3 технологических института. XII Парижский университет («Пари-Валь-де-Марн») включает 7 факультетов: государственного управления и международных отношений; юридический; филологии и гуманитарных наук; медицинский; наук и технологий; экономики и управления; педагогики, общественных наук и физической культуры; институт по подготовке управленческих кадров; институт городского строительства; 2 технологических института. В XIII Парижском университете («Пари-Нор») функционирует 11 подразделений: факультеты филологии, гуманитарных и общественных наук; права и политических наук; коммуникационных наук; экономики и управления; медицины и биологии; институт Г. Галилея; 3 технологических института; отделение физической культуры.
По состоянию на 2005 в 13 Парижских университетах обучалось свыше 250 тыс студентов.