Палеоли́т (древний каменный век) — первый период
каменного века, время существования ископаемого человека (палеоантропы), который пользовался оббитыми каменными, деревянными, костяными орудиями, занимался охотой и собирательством. Палеолит продолжался с возникновения человека (свыше 2 млн. лет назад) примерно до десятого тысячелетия до н.э. Термин образован от греческих слов «палео» — древний и «литос» — камень. В эпоху палеолита люди еще не умели шлифовать камень, занимались охотой и собирательством.
Палеолит — эпоха существования ископаемых, вымерших видов
животных. Он совпадает с двумя первыми большими этапами четвертичного геологического периода — эоплейстоценом и плейстоценом. В эпоху палеолита климат Земли, ее растительный и животный мир сильно отличались от современных. Люди эпохи палеолита не умели изготовлять глиняную посуду — керамику. Рыболовство только начинало возникать, а земледелие и скотоводство не были известны. Начало палеолита совпадает с появлением на Земле древнейших обезьяноподобных людей, архантропов типа олдовайского Homo habilis. Примерно 12-10 тысяч лет назад произошел переход к
мезолиту — промежуточной эпохе между палеолитом и неолитом. Палеолит делится на древний (нижний, ранний) и поздний (верхний). В пределах древнего палеолита выделяют археологические эпохи, начиная с древнейших: олдовайская (дошелльская, или галек культура), отмечающая собой начало истории человечества; древнеашельская культура (аббевильская, или шелльская культура); среднеашельская культура, позднеашельская культура,
мустьерская культура. Более дробные подразделения позднего палеолита имеют только местный характер. Периодизация палеолита не является всеобщей. К палеолиту Южной Африки, Южной Азии, Юго-Восточной Азии, Австралии, Америки она применима лишь частично. Иногда мустьерскую культуру выделяют как средний палеолит. В олдовайскую эпоху палеолита существовал Homo habilis, в ашельские периоды — архантропы типа питекантропа, синантропа, в мустьерскую — неандертальцы (палеоантропы). При переходе к позднему палеолиту возник и распространился человек современного физического типа — Homo sapiens (неоантроп).