Западная Европа, Европейская часть РФ, Сибирь, Монголия, Средняя Азия. Многолетние травянистые растения 40-120 (150) см высоты, формирующие густые дерновины. Корневище длинное, горизонтальное, иногда столонообразующее. Стебли прямостоячие, острые, трехгранные, сильно шероховатые, режущие, сизо-зеленые. Листья 30-150 см длины, 0, 3-1 см ширины, прямостоячие, плоские, чаще с поникающей верхушкой, с шероховатыми краями, не слишком жесткие, матово сизо-зеленые, с темно красновато-коричневыми влагалищами. Соцветия крупные, верхушечные, сложные, состоящие из 4-10 различающихся по форме и размерам, в верхней части сближенных, внизу расставленных колосков с однополыми цветками. Два-четыре верхних колоска 2-6 см длины, узкоцилиндрические, с мужскими цветками, а нижние колоски 3-10 см длины, с женскими цветками, цилиндрические, на длинных ножках, несколько поникающие. Кроющие листья длинные, листовидные, кроющий лист нижнего колоска длиннее соцветия. Мешочки эллиптические, с коротким носиком, при созревании вздутые, ржаво-бурые. Прицветные чешуи черно-бурые, со светлым килем, острые, без остей, большей частью ланцетные. Столбики в числе 2 штук. Цветет в мае-июне. Очень влаголюбив. Морозостоек до минус 40 °C.