ОСНОВНЫЕ направления буддизма — внутренняя структура буддизма включает в себя три основных течения (школы): махаяну («Большая колесница»), хинаяну («Малая колесница»), ваджраяну («Алмазная колесница»). В то время как махаяна и хинаяна сформировались в пределах I века до н. э., ваджраяна (буддийский тантризм) возникла как самостоятельная школа уже в III веке н. э. Хотя фундаментальные принципы всех трех направлений совпадают, существует ряд различий, которые обусловливают своеобразие каждой из школ.
Существуют также школы, исповедующие учения буддизма в аспекте так называемых «доктрины Сердца» и «доктрины Ока», которые представляют собой эзотерический (тайный) и экзотерический (явный) варианты, представленные, в частности, в Китае. Первое учение имеет своим источником сердце Будды, тогда как второе является плодом его головы или разума. Характерной особенностью «доктрины Сердца» является ее название, переводящееся как «Печать истины», что говорит о ее определяющем характере по отношению к «доктрине Ока».
В отдельную разновидность выделяется тибетский буддизм. В период VІІ-ХІ веков в Тибете распространялись различные буддийские учения, причем миссионеры прибывали из Индии, Китая и Центральной Азии. Со временем индийская традиция вытеснила китайскую и по мере развития получила название ламрин (этапы пути). Классическими трудами считаются «Лампа, освещающая путь» Атиши и «Драгоценный орнамент освобождения» Гамбо.
Фактически эти «три этапа» представляют собой современную интерпретацию учения хинаяны, дополненную махаяной и ваджраяной.
Буддизм получил распространение и в Стране Восходящего Солнца (Японии), но только в виде различных сект. Например, секта тэндай, основателем которой был Сейко (767-822), придавала особое значение череде откровений (постижений), высшим из которых признавалась «Лотосовая сутра». Считалось, что все формы постижения ведут к просветлению, и не потому, что они одинаковы, а по причине их приверженности яне, то есть пути.
Секта сингон была основана Кукаем (774-835), известным как Кобо Даиши — великий учитель Кобо. Это направление буддизма было эзотерическим в том смысле, что учение исторического Будды воспринималось как поверхностное, скрывающее истинную суть традиции, согласно которой каждый человек еще при жизни мог стать буддой. В процессе духовного развития адепт приобщался к космосу и достигал единения со вселенной через постижение образа будды Вайрочаны.