Крупный центр текстильной и пищевой промышленности. Торговый центр сельскохозяйственного района (хлопок, рис, добыча соли). Университет.
Наньтун вырос в дельте р. Янцзы как торговый порт. В 1724 году он получил название Наньтун. В 1895 году здесь была основана первая хлопчатобумажная фабрика. В 1984 году город стал одним из 14 прибрежных городов Китая, открытых для зарубежных инвестиций.