Влечение к музыке проявил очень рано — под впечатлением от спиричуэлов и госпел-сонгов, которые он слышал, регулярно посещая церковь. Детство провел в одном из негритянских кварталов Лос-Анджелеса. Джазом заинтересовался, познакомившись с грамзаписями нью-орлеанских музыкантов, а также на концертах оркестра Дюка Эллингтона. Систематические занятия музыкой начал в 8 лет, освоив игру на тромбоне и флейте. В 16 лет перешел на виолончель и контрабас, изучал академическую композицию, а кроме того брал уроки фортепиано. Свои первые музыкальные сочинения написал в 1939 (What Love) и в 1940-41 (Half-mast, Inhibitions, обе записаны в 1960-е). После дебюта в школьном ансамбле стал выступать как профессионал с оркестрами Ли Янга (1940), Луи Армстронга (1941-1943), Барни Бигарда и Кида Ори (1942), с танцевальным бэндом Элвино Рея, собственным трио, биг-бэндом Лайонела Хэмптона (1946-1948, первые записи), аккомпанировал ритм-энд-блюзовым певцам. В этот период получил от джазменов прозвище «барон Мингус».
В 1951 переехал в Нью-Йорк, где играл в трио «Реда» Норво (1950-51), но решил уйти из него в знак протеста против расовой сегрегации (ему не разрешали появляться с белыми в респектабельных клубах и участвовать с ними в телепрограммах), затем сотрудничал с Билли Тэйлором (1952-53), выступал в концертах филармонического джаза. В 1952 основал студию звукозаписи Debut. В дальнейшем примкнул к лагерю молодых революционно настроенных музыкантов бопа, принял участие в их программном концерте в Торонто (Jazz at Massey Hall: Quintet of the Year, 1953). Наступил период активного и плодотворных творческих контактов с самыми яркими представителями модерн-джаза Чарли Паркером, Диззи Гиллеспи, Майлсом Дэвисом, Телониусом Монком, и др.
В 1953 его пригласил в свой оркестр Дюк Эллингтон. Однако, первый значительный успех достигнут им был позднее в его самостоятельной практике как руководителя трио (Money Jungle, 1962). Первые успешные композиторские эксперименты Мингуса относятся еще к 1953-55, когда он вошел в состав неформального объединения музыкантов-новаторов Jazz Composers' Workshop. Стремление к полной самостоятельности в реализации своих замыслов побудило его к созданию собственно экспериментальной творческой мастерской — Jazz Workshop (1953-55). Здесь он мог более эффективно планировать и направлять работу с исполнителями своих произведений, апробировать новые методы композиции, сольной и коллективной импровизации. Мингус экспериментировал также в русле «Poetry & Jazz» синтеза джаза и поэзии (1959-60). В 1960-е Мингус возобновил интенсивную работу как менеджер негритянских музыкантов и организатор студийных сессий, в связи с чем создал новую фирму звукозаписи. Как инструменталист и композитор принял участие в создании ряда фильмов Фрэнка Синатры (Higher and Higher), Боба Хоупа и Бинга Кросби (Road To Zanzibar), выступал на телевидении, руководил квартетом, писал аранжировки для Ньюпортского джаз-фестиваля. Блестяще выступил в ньюйоркском Таун-Холле и на фестивале в Монтерее. В 1964 совершил европейское турне с Э .Долфи, Дж. Байардом и К. Джорданом.
После участия в кинофильмах Shadows и All Night Long о нем самом был снят в 1968 документальный фильм на материале концертов в Бостоне. В 1969 Мингус дал в Нью-Йорке концерт с флейтистом Дж. Стейгом и валторнистом Д. Амрамом. Затем из-за финансовых затруднений и ухудшения здоровья вынужден был прервать музыкальную деятельность. В 1971 при поддержке фонда Гуггенхейма смог опубликовать свою автобиографическую книгу Beneath The Underdog (полную психоаналитических самооценок и драматичных пророчеств), после чего вернулся к творческой практике. Во время одного из турне с ним случился частичный паралич (связанный с болезнью крови), надолго нарушивший его планы. В 1978 Мингус участвовал в концерте звезд джаза в Белом доме (по приглашению президента Дж. Картера). Сотрудничал с поп-певицей Джони Митчелл. Последние его записи были сделаны в январе 1978. В том же году состоялось исполнение его крупной композиции Revelations оркестром нью-йоркской филармонии под управлением Гюнтера Шуллера. Премьера еще одного произведения Epitaph была осуществлена Шуллером уже через 10 лет после смерти автора (1990, в 1991 в Москве).
Чарли Мингус — весьма сложный и противоречивый феномен в истории джаза. Его жизненный и творческий путь полон психологических и мировоззренческих изломов. Он не избалован славой и популярностью, подобно другим джазовым звездам, и не желал угождать общественному мнению во имя наград и титулов. Его всегда отличали углубленная серьезность и склонность к драматической экспрессии в своей музыке. Несмотря на некоторый оттенок мистицизма в его взглядах, он по натуре реалист, желающий достичь правды выражения эмоций, отразить внутреннюю сущность человека в мире, разделенном политическими и расовыми барьерами, оторванном от природной почвы, ослепленном иллюзией технического и финансового могущества. Вот почему произведения Мингуса в большинстве своем лишены безмятежности, легкости, развлекательности.
В своих инновациях Мингус опередил и предвосхитил многие революционные идеи бибопа, кул- и фри-джаза, симфо-джаза, оказав влияние на развитие всех основных современных джазовых стилей и направлений. Он создал новые типы композиции и многочастных оркестровых форм, ввел в практику нетрадиционные ладовые структуры, инструментально-тембровые комбинации, использовал приемы полистилистики, контрапункта, реформировал технику игры на контрабасе (в русле мелодического солирования). Однако, при этом он всегда был далек от авангардистских экспериментов с «чистой» звуковой формой. Его главный метод работы как бэндлидера-композитора напоминает эллингтоновскую практику коллективного сочинения музыки в процессе предварительного отбора индивидуальных идей, предлагаемых участниками оркестра. Но есть и отличия: Мингус заранее создавал план композиции и в виде нотированных эскизов предлагал весь исходный материал оркестрантам для дальнейшей импровизационной разработки. За этим стоит принцип главенства композиторского замысла над личной инициативой и свободой отдельных музыкантов оркестра. Импровизацию в ансамбле Мингус приблизил к живому диалогу, дискуссионному обмену мнениями. Сам он определял данную манеру игры термином conversational improvising («диалогическая импровизация»). Стилистика произведений Мингуса отнюдь не абстрактна при всей ее неординарности. Он сохраняет, как и Эллингтон, верность фольклорным истокам, традициям негритянской евангелической музыки и блюза, раннего нью-орлеанского джаза и свинга, обнаруживает коренные связи с европейской академической классикой, идеями Шенберга и Штокхаузена, этническими культурами Латинской Америки, Азии и Африки. Значительна фигура Мингуса и как педагога, воспитавшего многочисленных учеников и преемников. Наиболее велики заслуги Мингуса в сфере композиции и развития джазового оркестра, и, несмотря на то, что он не реализовал всех своих возможностей и не достиг вершин славы, его роль в эволюции джаза трудно переоценить.
Автор: В.Ю. Озеров