Марихуана содержит тетрагидроканнабинол (ТГК), активное вещество, которое и вызывает наркотический эффект. В других формах наркотика, таких как гашиш, ТГК содержится больше. В 1988 году было открыто, что мембраны некоторых нервных клеток человеческого организма имеют протеиновые рецепторы, с которыми связывается содержащийся в марихуане тетрагидроканнабинол. При курении марихуаны (это наиболее распространенный способ употребления), она через легкие попадает в кровь, которая доставляет его в мозг. Состояние наркотического опьянения длится от нескольких минут до 5 часов, в зависимости от силы наркотика. Вещества марихуаны через кровь быстро всасываются в жировые ткани тела и на то, чтобы опять вывести весь тетрагидроканнабинол, попавший за одно употребление, организму требуется около месяца.
Признаки употребления марихуаны: быстрая, громкая речь и приступы смеха на ранней стадии интоксикации. Сонливость, вялость, оцепенение на поздней стадии. Недостаток концентрации внимания и нарушение координации движений. Забывчивость во время разговора. Воспаление (покраснение) белков глаз. Запах, схожий с запахом горелой веревки от одежды или дыхания. Искаженное чувство времени — восприятие бoльших промежутков времени, чем прошло в действительности. Тяга к сладкому. Избыточный аппетит.
Марихуана увеличивает риск возникновения рака легких, так как содержит вредных для легких веществ больше, чем табак. Она уменьшает количество жизнеспособных сперматозоидов у мужчин и способствует нарушению менструального цикла и развитию бесплодия у женщин. Марихуана вызывает психологическую зависимость и необходимость со временем приема большего количества марихуаны для получения желаемого наркотического эффекта. В дальнейшем, когда организм привыкает к марихуане, и она не вызывает желаемого результата, многие употребляющие марихуану переходят на более тяжелые наркотики, такие как героин. У лиц употребляющих марихуану ухудшается память, внимание и способность к обучению; снижается вес. У женщин, употребляющих марихуану во время беременности, тетрагидроканнабинол попадает в развивающийся плод, и, как следствие, вызывает отклонение в умственном и физическом развитии будущего ребенка. У матерей, употребляющих марихуану во время кормления грудью, вещества марихуаны передаются с молоком ребенку, что также способствует его недоразвитости. Марихуана при длительном употреблении вызывает изменения в деятельности мозга, которые аналогичны изменениям при употреблении большинства наркотиков.