Героин — химическое вещество, получаемое из опийного мака. Этот цветок растет только в жарком и сухом климате. Цветоложе — маковая коробочка, которая остается после того, как опадут все лепестки, содержит сироп — белую патоку. Когда патока высыхает, она превращается в коричневое вещество — опий. Из опия фармацевты получают большое количество лекарственных веществ. Наиболее распространены производные морфина и кодеина, которые применяются в качестве обезболивающих препаратов. Героин синтезируется из отходов (остатка) производства этих лекарственных веществ.
Морфин, открытый в 1803 году, весь девятнадцатый век был широко распространен как обезболивающий препарат. В эпоху гражданской войны в США морфий называли «солдатским лекарством». Довольно быстро врачи, столкнулись с зависимостью от морфия раненых. В 1874 году британский химик Олдер Райт получил из отходов производства морфина новое химическое вещество — диацетилморфин, который применялся для того, чтобы помочь больным, принимавшим морфин в качестве обезболивающего лекарства, постепенно отвыкнуть от него. По обезболивающему действию оно было в десять раз сильнее морфия. Но открытие Райта не было оценено и быстро забыто. Только в 1898 году немецкий фармаколог Генрих Дрейзер, открывший ранее аспирин, заново открыл диацетилморфин. В начале двадцатого века он заменил морфин в военной медицине.
Само название «героин» происходит от слова «герой». Однако героиновая зависимость оказалась гораздо сильнее морфиновой. Первой страной, полностью запретившей прием героина, были США. В 1914 году там вышел запрещающий героин пакт Гаррисона. За США последовали европейские страны и Россия. В СССР героин запрещен законом с 1924 года. Он считается настолько опасным, что запрещен к применению даже в медицинских и научно-исследовательских целях.
Основными международными поставщиками опия-сырца являются опийные плантации в двух регионах земного шара: Золотом полумесяце (Иран, Афганистан и Пакистан) и Золотом треугольнике (Лаос, Бирма и Таиланд). В этих странах выращивание опия официально запрещено, но власти не имеют реальной возможности принудить крестьян отказаться от культивирования мака. Население опийных районов находится далеко за чертой бедности, а зерно труднее вырастить, и стоит оно гораздо дешевле опия. Повальная коррупция, нередко прямая заинтересованность местных властей препятствуют борьбе с наркотическим злом на его родине. Сразу же после развала СССР, подпольные опийные плантации возникли и в республиках Средней Азии. Главным производителем и поставщиком героина на постсоветском пространстве стал Таджикистан.