Юг США, Центральная Америка и север Южной Америки. Многолетние травянистые водные растения до 2-3 м высоты. Листья 30-60 см диаметром, приподнимающиеся на 0, 6-1, 8 м над поверхностью воды, многочисленные, округлые, по краю широко и поверхностно волнистые, щитовидные, в центре, в месте прикрепления черешка более или менее воронковидные, синевато-зеленые. Черешки прямостоячие, тонкие, цилиндрические. Цветки 10-25 см диаметром, приподнятые ненамного выше уровня листьев на длинных прямостоячих цветоножках, пазушные, одиночные, яркие, светло желтые, ароматные. Лепестки многочисленные, эллиптические, с туповатой верхушкой, вогнутые. Цветет в июле-августе. Морозостоек до минус 20 °C. В культуре с 1810 года. Имеется разновидность var.flavescens – лотос желтый желтеющий: цветки более мелкие, с красным пятном у основания серно-желтых лепестков.