Восток США. Среднее многолетнее водное растение до 1, 5 м длины. Корневище длинное горизонтальное, толстое, покрытое многочисленными шнуровидными корнями. Листья 15-25 см диаметром, округлые, сердцевидные, цельнокрайние, голые, сверху тускло темно зеленые, снизу обычно пурпурные и шероховатые, с особенно сильно выдающимися жилками. Цветки одиночные на тонких длинных цветоножках, обычно плавающие, реже приподнимающиеся над поверхностью воды, со сладким ароматом, 10-15 см диаметром. Чашелистики в числе 4 штук, продолговатые. Лепестки многочисленные, расположенные в 2 или 3 ряда, белые, нередко с красноватым оттенком, довольно узкие, с тупой верхушкой, постепенно переходящие в многочисленные тычинки. Тычинки золотисто-желтые, тычинки самого внутреннего круга обычно линейные. Цветет с июня по август. Цветки распускаются рано утром и закрываются после полудня. Морозостоек до минус 40 °C. В культуре с 1786 года. Высокодекоративен. Имеется разновидность var.rosea – кувшинка душистая розовая: отличается густо розовой окраской цветков около 10 см диаметром и сильным ароматом.