Кришна — буквально «черный». Популярнейшее божество индуистского пантеона. Представлен в двух образах — мудрого царя-воина и божественного пастуха.
В земном своем воплощении сын Васуджви и Деваки, аватара Вишну. Упоминание о нем как о сыне Деваки берет начало в «Чхандопья-упанишаде». В традиционном списке аватар Вишну Кришна занимает восьмое место, однако в ряде случаев его считают более чем аватарой — полным проявлением Вишну.
Этимология Кришны и то обстоятельство, что сам он изображается иссиня-черным, наводят на мысль, что божество это более древнего происхождения — еще доарийское, которое могло быть заимствовано из Южной Индии.
В Махабхарате Кришна выступает центральной фигурой эпоса то в виде героя-полубога, то как воплощение дипломатического искусства, то в виде высочайшего божества Вишну, как воплощение его на земле.
Кришна не только близкий родственник и друг пандавов, олицетворяющих в эпосе справедливое начало, но он же и военный их советник и возница неодолимого и всепобеждающего героя Арджуны, Среднего по старшинству из братьев пандавов.
О происхождения Кришны повествует следующая легенда. В городе Манхутра правил жестокий царь Канса. Чтобы избавить от него Землю, Вишну решил родиться в человеческом облике. Канса, узнав из предсказания о том, что он умрет от руки восьмого сына своей двоюродной сестры Деваки, убивает всех родившихся у нее сыновей. Спасается лишь седьмой сын Баларама, а восьмого сына Кришну, едва он родился, удается переправить на другой берег Ямуны, где он воспитывается в семье пастуха Нанды и его жены Яшоды.
Все детство Кришны проходит, как передают легенды, в подвигах и под знаком цепи благих деяний (убийство демонов, погашение пламени лесных пожаров, победа над повелителем змей Калией и т. д.). Одна из более популярных тем индийского эпоса — любовь пастушек к Кришне (отроку), которая трактуется индусами как символ устремления человеческих душ к слиянию с богом. Однако Кришна покидает пастушек, чтобы исполнить свой долг — убить Кансу, чем и завершается период юности Кришны.
В пору зрелости Кришна — воин и политик, он восстанавливает справедливую власть в Матхуре и защищает город от демонов, мстящих за Кансу, причем он переводит всех жителей в новый город Двараку, который по его приказу строится за одну ночь. Совершая дальнейшие подвиги, Кришна, согласно легенде, обретает сначала восьмерых жен, а затем еще 16 100 жен. Обладая чудесной способностью пребывать одновременно со всеми женами, Кришна производит многочисленное потомство.
Битва на Курукшетре завершает круг земных дел Кришны.
Также известно (Бхагавад-гита), что, будучи колесничим Арджуны, Кришна перед битвой на Курукшетре являет себя как высшее божество Вишну и излагает религиозно-философскую доктрину, получившую большую популярность в Индии и за ее пределами (кришнаизм).