Космона́вт (от греч. κοσμος — космос, вселеннаяи haut — плавать) — человек, совершивший полет в космос на космическом корабле. Само слово «космонавт» произошло от космонавтики — науки от межпланетных путешествиях — оба этих слова, а также космодром впервые увидели свет в научном труде А. А. Штернфельда «Введение в космонавтику», опубликованном в 1937 году. Официально это слово было утверждено лишь незадолго до того, как был совершен первый космический полет: до этого представители этой профессии именовались астронавтами как в СССР, так и в США. Любопытно, что основоположник науки о космических путешествиях К. Э. Циолковский использовал в своих трудах слово «звездоплавание», что фактически является синонимом греческого слова «астронавтика».
Профессия космонавта особая, она предъявляет к человеку очень высокие требования. Космонавт прежде всего должен обладать отменным здоровьем. Ему приходится работать в необычных условиях: при выведении на орбиту и особенно при возвращении на Землю на него действуют немалые перегрузки. А на орбите он попадает в условия невесомости, совершенно непривычные для обычного человека.
Космонавт должен быть мужественным и смелым человеком, находчивым в любых ситуациях, уметь быстро разбираться и принимать правильные решения в стремительно меняющейся обстановке. Он должен обладать высоким летным мастерством, превосходно разбираться в космической технике, должен не только хорошо знать программу исследований и экспериментов, но и уметь работать с научной аппаратурой.
Первые космонавты в США (с 1959 года) и в СССР (с 1960) набирались из числа военных летчиков и летчиков-испытателей, однако потребности космонавтики в различных специалистах росли и вскоре в космос полетели врачи, инженеры, ученые и представители других профессий.
За время, прошедшее с начала освоения космоса было установлено немало рекордов. Они неоднократно переписывались и улучшались. И все же некоторые из них навечно войдут в историю.
12 апреля 1961 года в Советском Союзе был выведен на орбиту вокруг Земли первый в истории космический корабль-спутник «Восток» с человеком на борту. Этим человеком был Ю. А. Гагарин, его полет продолжался 108 минут и он доказал всему миру, что человек может жить и работать в космосе.
16 июня 1963 года на космическом корабле «Восток-6» в космос полетела первая женщина — В. В. Терешкова.
19 марта 1965 года А. А. Леонов стал первым космонавтом, который в специальном скафандре вышел из корабля «Восход-2» и в течение 12 минут находился в открытом космосе.
15 января 1969 года А. С. Елисеев, Б. В. Волынов и Е. В. Хрунов на космическом корабле «Союз 5» совершили полет, в ходе которого была осуществлена стыковка с запущенным днем ранее космическим кораблем «Союз-4», а затем А. Елисеев и Е. Хрунов вышли в открытый космос и перешли в корабль «Союз-4» под управлением летчика-космонавта В. А. Шаталова. Так на орбите появилась первая космическая станция. Позднее состоялся первый полет на специально построенной орбитальной станции «Скайлэб» (США), которая приняла первых пассажиров — Ч. Конрада, П. Уайтца и Дж. Кервина — 24 мая 1973 года.
16 июля 1969 года американский космический корабль «Аполлон 11», пилотируемый Н. Армстронгом, Э. Олдрином и М. Коллинзом, совершил первый полет к Луне с высадкой на ее поверхность. Через пять дней Н. Армстронг и Э. Олдрин стали первыми людьми, побывавшими на Луне.