Предположительно, Эфиопия, в настоящее время повсеместно в тропических, субтропических и частично теплоумеренных районах земного шара, в том числе на Северном Кавказе. Древовидный мощный кустарник 4-12 м высоты, который в умеренной зоне повсеместно выращивается как однолетник и обычно представляет собой крупный, широкораскидистый травянистый куст 1-2 м высоты. Стебли прямостоячие, полые, регулярно ветвистые до третьего порядка, голые, зеленые или окрашенные в красные или коричневые тона, покрытые восковым голубоватым налетом. Листья очередные, варьирующие по размеру и цвету, но всегда крупные, до 60 см диаметром, щитовидные, в очертании округлые, пальчато раздельные или рассеченные, кожистые, обычно голые или почти голые, глянцево-блестящие, зеленые, сизые или окрашенные в красные, пурпурные или коричневые цвета, часто с более темными красноватыми жилками. Сегменты листьев в числе от 5 до 12 штук, яйцевидно-продолговатые, заостренные, иногда с оттянутой острой верхушкой, по краю неравномерно и крупно зубчатые. Черешки до 30 см длины, полые, железистые. Цветки раздельнополые, мелкие, многочисленные, обычно светло кремовые или зеленоватые, реже яркоокрашенные, собранные в конечные густые кистевидные, часто ветвистые, метельчатовидные соцветия до 15 см длины на длинных цветоножках, причем женские цветки размещаются в нижней части соцветия на коротких цветоножках, мужские цветки – в пучках в верхней части соцветия, почти сидячие. Околоцветник простой, трех-пятилопастный, рано опадающий, лепестки и нектарный диск отсутствуют. Тычинки в мужских цветках многочисленные, соединенные в пучки, наверху многократно ветвистые, общее количество пыльников достигает нескольких сотен штук. Столбики в числе 3 штук, вильчатые, ярко красные. Плод – трехгнездная, овально-шаровидная или яйцевидная коробочка до 2, 5 см диаметром, покрытая шипами и открывающаяся тремя створками, с 1 крупным семенем в каждом гнезде, зеленая, иногда яркоокрашенная. Семена овальные, гладкие, блестящие, пестроокрашенные, с характерным мраморным, красно-коричневым рисунком. Цветет в июле-августе, около 25 дней. Морозостоек до минус 1 °C. В культуре с 1590 года. Широко распространен.