Звуковое кино, фильмы, показ которых сопровождается записанным на ту же пленку фонограммой — речью, музыкой, звуковыми эффектами.
Музыкальное сопровождение появилось уже на первых сеансах синематографа. Иногда таперу давались указания (играть вальс, играть быстро и т. п.), но чаще он импровизировал.
С появлением в кино звука киноискусство перешло на новый качественный уровень развития, от режиссера потребовались новые художественные решения. Некоторые режиссеры и актеры не смогли вписаться в новую реальность и навсегда остались в Великом немом. Появление первого звукового фильма («Певец джаза», 1927, США) сопровождалось оглушительным успехом у публики и сдержанным приемом профессионалов. Звуковая аппаратура того времени была еще несовершенна, приходилось ограничивать возможности дробного монтажа, сложные движения камеры, отказываться от неожиданных ракурсов. Кино стало больше подражать театру, отказываясь от своей специфики. На первых порах режиссеры увлекались созданием шумовых эффектов, специально для них вводили в действие лишние сцены, однако техника записи быстро совершенствовалась, и ограничения были преодолены благодаря методу раздельной записи изображения и звука. Это, кстати, позволило преодолеть языковые барьеры, помогло петь героям, что во многом способствовало появлению жанра киномюзикла.
Первый советский звуковой фильм — «Путевка в жизнь» (1931) — был встречен с огромным энтузиазмом, в чем, не в последнюю очередь, был виноват прекрасно подобранный звуковой ряд.
Развитие техники позволило ввести в ткань киноповествования шумы самой различной степени громкости, усилилось воздействие различных частот — низких и высоких, создающих атмосферу загадочности в триллерах и фантастических фильмах.
Фотографическая или оптическая звуковая дорожка была первый методом воспроизведения звука на кинопленке (начало 1930-х гг.). До сегодняшнего дня этот метод остается наиболее популярным и экономичным.
Непрозрачная область кинопленки, смежная с изображением содержит фотографическую (академическую) фонограмму в виде звуковой дорожки, ширина которой изменяется в соответствии с изменениями звука. По мере воспроизведения копии через кинопроекционную установку, световой луч лампы кинопроектора, проходя через фонограмму, передает изменения на фотоэлемент, преобразующий световой сигнал в электрический. Этот сигнал усиливается, обрабатывается с помощью фильтров и преобразовывается как звуковой.
Оптический звук имеет ряд преимуществ, которые определили его универсальность. Прежде всего — экономичность при производстве, так как оптическая фонограмма печатается на пленке вместе с изображением. Срок жизни звуковой дорожки такой же, как и изображения и может быть достаточно долгим. Кроме того, оптическая считывающая головка, установленная в проекторе — наиболее эффективная и простая в обслуживании технология из существующих на сегодняшний день.
Для того чтобы предупредить возможные проблемы совместимости фотографической фонограммы для киноустановок различных производителей, в конце 1930-х годов «де-факто» была принят метод стандартизации, регламентирующий требования к воспроизведению звука в театрах, который сегодня известен как «Академия». Результатом этого стала система надежной записи и воспроизведения, сделавшая приемлемым показ практически любого фильма в любом кинотеатре мира.
В конце 1950-х годов был разработан новый, альтернативный фотографическому, метод звукозаписи на кинопленку. После печати изображения на кинопленку наносились тонкие полосы оксида металла, подобные магнитной ленте звукозаписи. Звук записывался на магнитные полосы в реальном времени. В кинотеатрах фильм воспроизводился на кинопроекторах, снабженных магнитными головками, подобными магнитофонным. Считывающие головки были установлены на специальном креплении, названным «penthouse» («навес»). Магнитный звук был весьма прогрессивным явлением, значительно улучшающим точность в сравнении со стандартной оптической звуковой дорожкой. Технология магнитной записи дала возможность впервые воспроизвести стереофонический звук в кино. Голос актера, возникающий на левом, центральном или правом плане изображения мог быть услышанным из громкоговорителей расположенных в левой, центральной или правой части новых широких экранов, которые появились к тому времени. В кино пришла стереофоническая музыка, приблизив зрителя к реальным ощущениям.
Появились специальные звуковые эффекты. Две основных системы магнитной записи были приняты студией «Двадцатый век Фокс»: четырехдорожечная запись для формата 35 mm Cinema Scope-широкий формат (фильм «Robe») и шестиканальная запись системы Todd-AO, впервые использованной для 70 mm фильмов, таких как Oklahoma! («Оклахома!») и «Around The World in 80 Days (»За 80 дней вокруг света«).
Несмотря на высокую стоимость оборудования, многие кинотеатры США оснащались устройствами для считывания магнитного звука. Было выпущено большое количество фильмов в этом звуковом формате, хотя магнитные копии были (и остаются) наиболее дорогой технологией. Стоимость 35 mm магнитных копий была как минимум вдвое выше по сравнению с оптическими. Стоимость же 70 mm магнитных копий сегодня, как минимум в 14 раз выше фотографических аналогов.
Высокая стоимость магнитной версии кинокопий и оборудования для ее воспроизведения, предопределила короткую жизнь этой технологии по сравнению с оптическим звуком. Кинотеатры практически отказались от магнитных копий. Технология использовалась как резервная только для сохранения (архивирования) специальных высокобюджетных фильмов. Ситуация, которая преобладала в середине 1970-х гг., была полностью изменена в конце 1980-х годов благодаря разработкам лаборатории Dolby. Основой технологии является принцип размещения звука на двух дорожках в пространстве, выделенном для записи стандартной оптической звуковой дорожки, которые несут информацию не только для левого и правого каналов (внутренний стерео звук), но также и информацию для третьего (центрального) канала и, что наиболее важно — для четвертого канала (Surround) объемного звучания окружающего звука и специальных эффектов в зале.