Европейская часть России, Европа, умеренная зона. Многолетние травянистые растения 20-60 см высоты. Клубни многолопастные, уплощенные. Стебли прямостоячие, тонкие, в верхней трети часто безлистные, фиолетовые. Листья сизовато-голубовато-зеленые, часто с коричневато-пурпурными пятнами. Нижние листья в числе 3-5 штук, приземные, розетковидные, 6-15 см длины и 1-2 см ширины, узкоэллиптические или продолговато-ланцетные. Стеблевые листья в числе 2-6 штук, узкие, мелкие, заостренные, напоминающие прицветники. Цветки некрупные, зигоморфные, светло сиреневые, реже розовые, красные или белые, собранные в числе 15-30 штук в густые, колосовидные, конические, позже цилиндрические соцветия до 10 см длины и 4 см ширины. Наружные листочки околоцветника до 1 см длины и 0, 3 см ширины, боковые наружные листочки отогнутые вверх, изнутри с темными точками, средний наружный листочек вместе с внутренними, более короткими и широкими, образует шлем, в верхней половине более густо окрашенный. Губа около 1 см длины, до 1, 4 см ширины, коротко трехлопастная, с темно красно-фиолетовым, очень изменчивым рисунком на поверхности, средняя лопасть короче и уже боковых. Шпора цилиндрическая, прямая. Цветет с мая по август. Влаголюбив, легко переносит заболачивание. Морозостоек до минус 23 °C. Высокодекоративен.