Европа, Северная и Западная Азия. Многолетние травянистые растения, формирующее при разрастании плотные почвопокровные дерновины, во время цветения достигающие 45-60 см высоты. Корневище одревесневающее, змеевидно изогнутое, отдаленно напоминающее хвостовую часть («шейку») рака, несколько сплюснутое, иногда с перехватами, слегка складчатое, черное, в изломе красноватое. Стебли прямостоячие, одиночные или в числе нескольких, простые, голые, с пятью-шестью утолщенными узлами, слабо облиственные. Листья в основном прикорневые, раскидистые до простертых, 7-20 (30) см длины, продолговатые или продолговато-ланцетные, тупые, клиновидно суженные к основанию или реже несколько сердцевидные, со слегка волнистыми краями, сверху голые, реже слегка курчаво-опушенные, снизу короткоопушенные, сизые. Черешки 15-30 см длины, длинные, ширококрылатые. Прилистники 1, 5-7, 5 см длины, раструбовидные. Стеблевые листья немногочисленные, более мелкие и узкие, чаще треугольные, почти сидячие, верхние почти линейные, сидячие. Цветки бледно-розовые или белые, собранные в большом количестве в плотных, цилиндрических, изредка короткоконических, одиночных, верхушечных колосьях 3-6 см длины и 1-1, 5 см ширины. Околоцветник около 0, 3-0, 4 см диаметром, почти до основания пятираздельный. Тычинки в числе 8 штук, выдающиеся из околоцветника, светло фиолетовые. Имеет подвид ssp сarneum – горец змеиный мясисто-розовый, который имеет более короткие и ярко окрашенные колосовидные соцветия более или менее конической или почти сферической формы. Цветет в мае-июне, повторно до сентября. Очень влаголюбив, не выносит только заболачивания, относительно теневынослив, предпочитает кислые перегнойные почвы. Морозостоек до минус 34 °C. В культуре с глубокой древности как лекарственное растение. Хороший медонос.