Центр и восток Северной Америки. Крупные однодомные листопадные деревья 14-18 м высоты, достигающие в ареале 40-45 м высоты, а на границе произрастания в умеренной зоне не более 10 м высоты. Крона до 20 м диаметром, ширококонусовидная или широкоцилиндрическая, ажурная. Ветви сравнительно тонкие, восходящие и вертикальные, длиные. Кора темная, серо-коричневая или красновато-пурпурная, вначале гладкая, затем рассеченная на узкие плоские плитки. Ствол и ветви с пучками простых или ветвистых колючек, которые чаще встречаются группами по 3 штуки. Колючки 8-30 см длины, очень жесткие, мощные, плоские, острые. Побеги тонкие, раскидистые. Листья 10-20 см длины, перистые или на молодых побегах дважды перистые, перистые листья с 14-32 листочками, дважды перистые с 4-16 парами листочков первого порядка. Листочки 1, 5-4 см длины, продолговато-ланцетные, с округлой верхушкой, по краю расставлено и слабо городчатые, особенно явно в верхней половине листа, светло зеленые, сначала опушенные, затем голые. Осенью листья окрашиваются в ярко желтый цвет. Цветки с приятным запахом, мелкие, невзрачные, однополые. Мужские цветки желтоватые, слегка колокольчатые, в опушенных кистях около 5 см длины. Женские цветки зеленоватые, собранные по несколько штук в кистевидные пучки. Бобы 15-20 (реже до 30-45) см длины и 2-3 см ширины, линейные, плоские, изогнуто-волнистые, более или менее серповидно и спирально изогнутые, к концу суженные, кожистые, блестящие, красно-бурые, остающиеся на дереве до зимы. Семена до 1, 5 см длины, эллиптические, плоские, жестковатые, съедобные, сладковатые. Цветет в июне-июле. Довольно высоко морозостоек в состоянии покоя, но имеет длинный вегетационный период и поэтому не успевшие полностью одревеснеть ветви молодых растений могут пострадать от мороза уже при минус 18 °C. В культуре с 1700 года. Широко распространен, в том числе на юге России. Имеет множество высокодекоративных сортов, в том числе карликовые и высокоморозостойкие.