Климат континентальный. Преобладают горно-степные и горно-пустынные ландшафты. С северо-востока к Ганьсу подступает пустыня Алашань. Река Хуанхэ пересекает провинцию с юго-запада на северо-восток и делит ее приблизительно пополам.
Аграрная, преимущественно земледельческая провинция. Здесь преобладает кочевое животноводство.
Цветная металлургия, машиностроение, химическая, нефтехимическая, фармацевтическая, металлообрабатывающая, текстильная промышленность, производство строительных материалов, электроники.
Нефтедобыча и нефтепереработка, добыча каменного угля, медной и железной руды.
Территория современной провинции Ганьсу была завоевана китайцами в 3–2 вв. до н. э. Как отдельная провинция создана в 13 в. на территориях областей Цинъюань, Линчжао и Фын.
Вблизи городов Увэй и Юймынь сохранились остатки Великой китайской стены. На западе — древний город Дуньхуан, являвшийся в 1 тысячелетии н. э. крупным перевалочным пунктом на Великом шелковом пути. К юго-востоку от Дуньхуана — пещерный буддийский монастырь Цяньфодун («Пещеры тысячи Будд») 4–14 вв. Здесь сохранились около 480 пещер со скульптурами и росписями. На фресках изображены сцены из жизни Будды и его последователей. Крупнейшая из этих пещер — Могао. Эти пещеры взяты ЮНЕСКО под охрану в 1989 году. В 1991 году они занесены ЮНЕСКО в Список мирового культурного наследия.