Европа, Кавказ, Малая Азия, Западная Сибирь. Листопадный, прямостоячий кустарник около 1, 2, иногда до 1, 5-1, 7 м высоты. Крона 1-1, 2 м диаметром, округлая, ажурная. Ветви немногочисленные, более или менее прямостоячие, обычно простые или слабоветвистые, серые или серовато-коричневые, молодые побеги прижатоволосистые. Листья скученные на верхушках веточек, 3-10 см длины и 1-2 см ширины, обратноланцетные или продолговатые, тупые или внезапно заостренные, иногда с коротким шипиком на верхушке, суженные к основанию, сначала реснитчатые и опушенные, затем голые, на коротких черешках. Цветки многочисленные, иногда полностью покрывающие побег, сидячие, душистые, с запахом ванили, нежно сиренево-розовые до фиолетово-красных, иногда белые, собранные в числе 2-3 (5) штук в многочисленные пучки в пазухах опавших листьев на прошлогодней древесине. Трубка чашечки 0, 5-0, 6 см длины, тонкая, шелковисто и прижато опушенная, отгиб чашечки до 1, 5 см диаметром, лопасти яйцевидные, короткозаостренные или тупые, широко распростертые. Костянки до 0, 8 см диаметром, почти округлые или овальные, светло шарлахово-красные, долго сохраняющиеся на ветвях. Цветет в марте-апреле до распускания листьев, еще до конца таяния снега в лесу, одновременно с ольхой черной. Недолговечен. Морозостоек до минус 34 °C. В культуре с 1561 года. Очень декоративен и широко распространен.