Кустарники, порой эриковидные, иногда небольшие деревья, лианы, многолетние и однолетние травы. Листья очередные или реже супротивные, цельные, цельнокрайние, обычно овально-ланцетные, часто кожистые, у эриковидных видов мелкие, узкие, часто опушенные. Цветки обоеполые, актиноморфные или изредка зигоморфные, собранные в верхушечные и пазушные боковые, обычно колосовидные, кистевидные или головчатые соцветия, иногда одиночные. Околоцветник простой, трубчатый, образованный сросшимися лепестковидными чашелистиками. Чашелистики в числе 4-5 штук, белые, сиреневые или желтые. Трубка чашеобразная, колокольчатая или цилиндрическая, лопасти отогнутые. Лепестки отсутствуют. У зева чашечки обычно имеются чешуевидные, реже лепестковидные придатки разнообразной формы. Тычинки в одинаковом числе с чашелистиками, чаще их вдвое больше, изредка много или только две. Тычиночные нити короткие, частично или полностью приросшие к трубке околоцветника. Большинство видов имеют развитый нектарный диск. Гинецей из двух-двенадцати плодолистиков. Завязь верхняя с одним семязачатком в каждом гнезде. Плод – раскрывающаяся створками коробочка или чаще плод нераскрывающийся, ореховидный, ягодообразный или костянковидный.
50 родов, 720 видов. Космополит, обитает повсеместно, за исключением полярных областей.
В декоративном садоводстве используются представители 10 родов. Многие представители семейства имеют ценную древесину и используются в деревообрабатывающей и бумажной промышленности. Виды волчеягодника содержат ценные вещества разнообразного фармакологического действия и перспективны как лекарственные растения, декоративны, но ядовиты.