Европейская часть России, Европа, Балканы. Многолетние травянистые растения 30-100 (150) см высоты. Стебли в числе 1-5 штук, прямостоячие или у основания восходящие, тонкие, ребристо-бороздчатые, под корзинками утолщенные, лилово-пурпурные, почти голые. Все листья зеленые, тонкие, эллиптические или яйцевидно-ланцетные, цельнокрайние или расставлено зубчатые, с обеих сторон шершаво опушенные или голые, по краю шероховатые от мелких шипиков. Прикорневые и нижние стеблевые листья черешковые, часто лопастные или перисто-раздельные. Остальные листья сидячие, суженные к основанию. Корзинки верхушечные, одиночные, 3-5 см диаметром. Срединные цветки узко трубчатые, мелкие, образуют центральный диск. Краевые – более крупные, трубчато-воронковидные, с 5-7 острыми долями отгиба. Цветки лилово-пурпурные или розово-красные, реже белые. Обертка шаровидно-яйцевидная, 1, 3-1, 8 см длины, 1-1, 5 см ширины. Листочки обертки светло-бурые, пленчатые. Придатки наружных листочков перепончатые, округлые, неправильно зубчатые, бурые с золотистым оттенком. Придатки внутренних листочков яйцевидные, цельные. Цветет с середины июня до сентября. Морозостоек до минус 23 °C. Довольно широко распространен, в том числе в России. Имеется разновидность var.bicolor – василёк луговой двухцветный, у которой краевые цветки белые, а срединные – лилово-красные.